– И скоро он нашлет на нас туман и затащит на берег, – сказал Джак.
– Какого черта он от нас хочет? – спросил Энди.
– Сделать рабами, конечно.
– Полагаю, ты скоро это узнаешь, – сказал Мануэль. – Все мы узнаем.
– Нет, не узнаем, – возразил Релкин.
– Поглядите-ка на этого куошита. Как всегда, оптимист.
– Драконы не пойдут. Они не восприимчивы к подобной магии. Помнишь Дзу, Свейн? В храме с ямой, когда мы столкнулись с Мезомастером, драконы не обратили никакого внимания на его заклинания.
– Да, но драконы не смогут увести домой корабль вместо людей и драконопасов. Нет, скоро мы все на этом острове станем рабами чародея.
Но тут Релкина внезапно осенило.
– Драконы! – воскликнул он.
Энди пришла в голову та же мысль.
– Конечно! Драконы смогут это сделать! – закричал он.
Они отправились в каюту к командиру эскадрона Уилиджеру и доложили ему свою идею.
– Выглядит достаточно фантастично. Не многого ли мы хотим от честных ящеров? Смогут ли они все это удержать в памяти?
– Память у них не хуже, чем у людей.
– Да, и ведь мы будем с ними.
– Ну а что, если вас выведут из строя? Вряд ли чародей оставит ваше нападение безответным. Что, если виверны останутся предоставленными самим себе?
Драконопасы смотрели прямо Уилиджеру в глаза.
– Они доведут дело до конца, – уверенно сказал Релкин.
Уилиджер все еще сомневался:
– Но как же они доберутся до берега? Вы отлично знаете, что им запрещено плавать в море.
– Сэр, мы уверены, что на таком расстоянии им можно это позволить. Кроме того, мы уверены, что закон может и ошибаться.
Уилиджер бросил на них резкий взгляд:
– Что вы хотите этим сказать?
Релкин плотно сжал губы. Любое слово в данном случае могло оказаться роковым.
– Ну?
– Ничего, сэр, кроме того, что мы знаем драконов, сэр. Они могут это сделать, а больше никто. Нам нужно освободиться от чародея, а единственные, на кого не действуют его заклинания, это драконы. Магия вообще не очень-то на них действует.
Уилиджер задумчиво кивнул:
– Ладно, я доложу о вашем предложении командору Вулворду, посмотрим, что он скажет. Вы свободны.
Через десять минут Уилиджер представил план операции в кабинет Вулворда.
Вулворд прочитал его заметки и задумчиво откинулся в кресле.
– Драконы, а? – Он скривил губы. – Но им не разрешено плавать в море. Их придется отправлять на судах. Можем ли мы пойти на это?
– Не знаю, сэр. Нужно спросить капитана.
Вулворд был великодушным человеком. В начале путешествия Уилиджер его страшно раздражал, и, возможно, он был слишком суров к молодому офицеру. Поэтому теперь он старался говорить как можно дружелюбнее:
– Командир Уилиджер, это ваша идея, оставляю ее вам. Идите к капитану, потом доложите обо всем адмиралу. Посмотрим, что они скажут. Я напишу свое заключение, в нем будет осторожное одобрение вашего плана.
Капитан Олинас, в свою очередь, быстро что-то подсчитала, потом посовещалась с боцманом Джиано. Потом коротко подвела итог:
– Похоже, мы можем перевезти дракона на самом большом корабельном боте – полубаркасе. Таких ботов во всем флоте двенадцать.
Уилиджер отправился к адмиралу Кранксу. Он не стал показывать Кранксу одобрительную резолюцию Вулворда. Наоборот, он сказал, что Вулворд против этой затеи и, что он, Уилиджер, решил рискнуть взысканием ради общего блага, так как видит единственный выход из создавшегося положения.
Кранкс уцепился за соломинку:
– Мне говорили, что драконы невосприимчивы к магии.
– И я это слышал, сэр.
Кранкс предпочел бы, чтобы это тягостное решение принял кто-то другой, генерал Стинхур или генерал Баксандер. Если он, адмирал, ошибется и они потеряют драконов, то вина за провал всей миссии ляжет на него целиком. С другой стороны, если они не уйдут отсюда, проклятый чародей перетащит их всех к себе, и тогда они закончат свою жизнь рабами в его темных шахтах.
Кранкс приказал отобрать двенадцать драконов. Уилиджер уцепился за возможность прославиться и предложил Стодевятый марнерийский.
– Ну что же, командир Уилиджер, – сказал Кранкс после минутного колебания, – вы изобрели этот сумасшедший план. Думаю, будет только справедливо дать вам довести его до конца.
десяти драконам Стодевятого добавилась парочка добровольцев – старина Шомбл из Девяностовторого кадейнского и Дер Станкер из Шестьдесятшестого марнерийского, который, несмотря на свою молодость, успел прославиться искусством владения мечом. Он даже мог похвастаться поединком со знаменитым Хвостоломом.
Как только темнота сгустилась настолько, чтобы скрыть перемещения людей, а луна еще не взошла, двенадцать больших ботов были спущены с кораблей на тихую воду и подведены к борту «Ячменя».
Легионерам очень повезло со спокойствием на море, так как посадить драконов в хрупкие посудины, едва-едва вмещавшие огромные туши, и не зачерпнуть при этом воды было достаточно трудной задачей.
Все прошло вполне благополучно, без особых неприятностей, хоти Влок и сорвался с последних нескольких футов, переломав шлюпбалки и рундуки полубаркаса с «Овса». К счастью, себе он ничего не повредил.
Пурпурно-Зеленому подвели самый большой полубаркас, с «Ячменя», но и тот глубоко просел под тяжестью крылатого дракона.
Стараясь грести как можно тише, они поплыли сквозь тьму к видневшейся вдали бухточке, где легкие волны набегали на песок.
Луна еще только всходила, когда драконы пересекли небольшой песчаный пляж и скрылись в джунглях, окаймлявших побережье. С драконами были драконопасы, командир эскадрона Уилиджер и драконир Финс из Шестьдесятшестого марнерийского, исполнявший обязанности помощника командира. Им были приданы шесть лучников из Летучего Отряда Альфа Первого кадейнского легиона. Они были вооружены тяжелыми составными луками из рога, дерева и стали, на боку у каждого висел большой колчан, набитый дюжинами стрел. Они, конечно, больше рисковали, чем драконы, так как были подвержены влиянию колдовских чар. Но их присутствие служило существенной поддержкой драконьим мальчикам, вооруженным арбалетами, а мальчики должны были в любом случае идти с драконами.
На опушке джунглей отряд приостановился, пока Уилиджер и капрал Фермин, старший у кадейнских лучников, разведывали путь. Драконир Финс прошел вдоль выстроившихся мальчишек, проверяя степень готовности каждого.
