— Признаю: мой сын вел себя достаточно глупо. Но он всего лишь брал с вас пример! Вы разгласили информацию о том, что Стурр магически неполноценен, вот Киррин и попался в эту ловушку — кстати, нарушив мой прямой приказ не ввязываться в поединки с этим дракончиком. Мало того: вы это сделали так, что Стурр, без сомнения, догадался, кто источник информации. К несчастью для вас, Хнурр. Все, что я слышал о противнике Киррина, указывает на то, что дракончик незаурядно умен и отличается превосходной памятью. Следовательно, вы приобрели врага, который со временем станет опасен. Добавьте еще: я в данный момент не уверен, что магические способности юного Стурра оценены адекватно. С вас вполне станется ошибиться и в этом.
Главный наставник чувствовал себя весьма неуютно. Но Коррг и не думал останавливаться на достигнутом.
— Результат мне уже ясен, теперь довожу его до вас. Престиж моего сына среди одноклассников и без того был подорван результатом предшествующего поединка, а в результате последнего решения судейской коллегии уважение к Киррину нулевое. Так как перевод в другую школу возможен лишь при изменении места жительства (надеюсь, вы хотя бы это помните?), то и мне, и сыну предстоит огромная работа по восстановлению уровня отношений с одноклассниками.
Вне всяких сомнений, тысячник Коррг был знающим и опытным старшим офицером. По этой причине за разносом последовал четкий приказ:
— Зарубите у себя на гребне: с этой минуты вы будете относиться и к Стурру, и к моему сыну одинаково беспристрастно. Это легко проверить. А у меня имеются, повторяю, свои источники информации. Им я доверяю, поскольку вы в них не значитесь. Никаких репрессий за этот поединок! Решение судейской коллегии уже не отменить, конечно, но у меня есть план на сей счет. Вам все понятно?
Хорошо сформулированный приказ не должен допускать неоднозначного истолкования. Этот именно таким и был.
* * *
До каникул оставалось всего ничего, когда Киррин сумел меня сильно удивить. Он ухитрился дохромать до школы (с очевидной помощью телемагии) и перехватил меня на перемене. Момент был выбран точно: я был в окружении почти половины своего класса.
— Стурр, я приношу тебе извинения за свою несдержанность на поединке. Кроме того, я считаю решение судейской коллегии неверным и полагаю себя проигравшим. Ты прекрасно провел бой.
Силен. И умен к тому же. Правда, полковник явно приложил здесь мозги. Нельзя не признать: ход превосходный. Все стрелки переводятся на главного наставника, и теперь его престиж покатится с горки. Придется говорить самым официальным и выспренним тоном.
— Я принимаю твои извинения, Киррин, и свидетельствую уважение мужеству, с которым ты признал свою неправоту.
Доверие к нему никогда не появится (во всяком случае, это маловероятно), но стать моим соратником, пусть и не близким, Киррин мог бы. Посмотрим. Школьные годы покажут.
Каникулы уже вот — вот наступят. А за лето многое может измениться. Мне же надо как следует к ним подготовиться.
Первейшее дело: контакт с людьми. Где деревня, я примерно представлял. Прямо туда мне идти нельзя, конечно. А зачем люди вообще выходят из деревни? Торговать — покупать, понятно. Для этого обычно едут на телеге. Не очень хороший вариант знакомства: лошадь может понести… последствия непредсказуемы. Отпадает.
Еще варианты? Пастух? Нет, это куда хуже. При нем стадо или табун, животных легко испугать. Да и собаки могут быть, а у них нюх наверняка получше моего. И рассмотрения не стоит.
Что еще? Деревенские ходят в лес за грибами — ягодами. Причем ходят обычно дети. Мне на руку: они, конечно, легко пугаются, но и любопытны. Правда, мой скромный деревенский опыт говорит, что ходят обычно группами. Это портит дело: индивидуальный контакт обычно устанавливается много лучше. Но как запасной вариант пройдет.
А еще зачем? За дровами… нет, за хворостом. Это уже не развлекаловка, а работа. Реальный вариант, похоже.
И разведка для начала.
После пяти дней пришлось признать, что все мои попытки поиска проваливаются с завидной регулярностью. Людей я видел. Но все усилия сблизиться шли прахом: меня избегали. Пришлось напрячь мозги, хотя делать это следовало намного раньше.
Как меня можно обнаружить издали?
Первое, что пришло в голову: цвет. Моя белая чешуя упорно не хотела обретать цвет. С такой мастью я не могу быть незаметным в лесу. Какие тут варианты?
Мне очень не хотелось пускать в ход магию жизни ради изменения цвета. И энергии ушло бы порядочно, и еще не факт, что новая окраска стала бы долговечной. Но ведь как‑то замаскироваться надо. Как?
Покраситься? Чем? Хорошая краска для волос мне бы подошла: чешуя, в конец концов, состоит из того же кератина, что и волосы. Только магазинов с косметикой тут поблизости нет. А и были бы: денег тоже нет. Натуральный краситель? Каюсь: раньше мне и в голову не пришло изучать такие возможности. Единственное, что я помнил: можно краситься кожурой незрелых грецких орехов и дубовыми галлами. Первое я проверял на себе: после чистки орехов руки отмывались очень долго. Второе было лишь теоретической возможностью. Но для грецких орехов было еще рановато. А что еще?
Я мысленно пробежался по лесу и по опушкам. О! Шелковица! Это ранняя ягода. Кусты ее я знал и даже лакомился плодами, поскольку они уже начали созревать. Краска не из стойких, конечно. Краситься просто: сделать ямку в глине, натаскать ягод, как следует их раздавить и намазать на себя. Только ягод понадобится много. А что, если…
Я подумал о пятнистой окраске. Не ахти какой камуфляж, но может быть лучше, чем однотонная окраска. Я прекрасно помнил, насколько плохо заметны леопарды в зарослях и на ветках деревьев.
Весь следующий день я потратил на придание себе крутого облика. Бока и вправду удалось сделать в крап. Со спиной было похуже: до нее мне было не дотянуться. Брюхо я по размышлении оставил, как было. Все равно его почти не видно.
Маскировка почти удалась. Почти — поскольку я смог приблизиться к детям с корзинками (видимо, пошли по грибы) метров на тридцать. Но потом наступало странное: они начинали вертеть головами и в конце концов удалялись.
Может быть, они меня слышали? По размышлении гипотеза была отвергнута: я старался не только не двигаться, но даже дышать поверхностным дыханием.
Запах? Эта мысль поставила в тупик. Скорее всего, обоняние драконов слабое. Летунам оно практически ни к чему. Обнюхивание самого себя ничего не дало. Но сколько я ни старался, разумного средства избавиться от запаха не придумал. Вот разве держаться подветренной стороны… да и то при сильном запахе это не спасет.
