Тем сильнее она удивилась, увидев за одним из выступающих на поверхность гранитных валунов необычную картину. Две скалы и каменистая, поросшая молодыми сосенками осыпь образовывали небольшую, прелестную, защищённую от ветра долину. Там неярко горел маленький бездымный костёр, у которого спокойно сидела одинокая фигурка. И судя по некоторым признакам, женская. Накинув на голову серо-зеленоватый, словно линялый капюшон длинного плаща, та что-то варила в подвешенном над огнём котелке.
- Что ж ты не предупредила, соня эдакая! - беззлобно проворчала девчонка дрорде.
Однако та не проявляла ни малейших признаков беспокойства - наоборот, принюхалась к уже почти совсем по-летнему тёплому воздуху и негромко чирикнула что-то добродушное на своём неведомом языке.
- Ты считаешь? - Линн подозрительно прищурилась на свою воспитанницу, а затем, стараясь ступать бесшумно, в чём за время бегства из Сарнолла изрядно поднаторела, стала пробираться вперёд.
Естественно, подходя к костру с подветренной стороны. И каково же было её удивление, изрядно замешанное на досаде, когда за полсотни шагов женщина подняла голову от своей стряпни, и в вечернем воздухе до девчонки донёсся мелодичный, смутно будоражащий голос.
- Я одна, Линн. Присоединяйся к отдыху и трапезе - нам есть много о чём поговорить. И ничего не бойся.
Выразить удивление и беспокойство, ту бурю чувств и мыслей, пронёсшуюся в голове разинувшей рот от удивления девушки было попросту невозможно. Она остановилась, ровным счётом ничего не понимая, но готовая в любой миг пуститься наутёк - со всей возможной в её состоянии резвостью.
Но ситуацию разрешила неугомонная Синди. Коротко пискнув, она снялась с насиженного места и полетела вперёд. Сделала пару кругов над костром - а затем совершенно непринуждённо села на плечо к незнакомке. И тут же принялась весело и даже как-то радостно что-то той рассказывать.
Ну, нахалка…
Если бы Линн могла, то она удивилась бы ещё больше, ибо женщина у костра явно обрадовалась дрорде. Она шепнула той что-то, от чего Синди разразилась довольной трелью и даже попыталась подластиться.
- Предательница. Получишь ты у меня… - беззлобно проворчала девушка, смело выйдя из-за укрытия и походя к костру.
- Вот не стану ловить тебе лягушек! - но дрорда, весело поблёскивая глазёнками, отнеслась к полушутливой угрозе хозяйки весьма легкомысленно.
Линн устало присела на словно нарочно лежащий у костра камень и принюхалась. А пахло из котелка, надо признать, весьма недурственно. Хотя таинственная незнакомка, явно поджидавшая её, Линн, интересовала всё больше и больше - особенно учитывая поведение Синди, на дух не переносившей не то, что незнакомцев, но даже и давно примелькавшихся коллег да соседей по воровской гильдии.
- Здрасьте, - на всякий случай поздоровалась девушка, справедливо полагая, что от неё не убудет.
Затем, втихомолку сглотнув слюнки от дразнящих обоняние ароматов, негромко спросила:
- Я могу попросить тебя откинуть капюшон? - и отчего-то затаила дыхание.
Умение чётко обозначить между собой и собеседником или подельником дистанцию, нарушать которую весьма и весьма чревато, давно уже выработалось в строптивой и вечно находящейся слегка в сторонке девушке. И всё же, внутреннее чувство мурлыкнуло Линн, что опасности нет. Потому-то она и сказала "тебя", обозначив готовность к максимально возможному доверительному разговору - хотя и вряд ли догадывалась о глубинном смысле своих слов.
Похоже, женщина прекрасно поняла эту маленькую демонстрацию, потому что улыбнулась - по крайней мере нижняя часть по всей видимости красивого лица не была затенена тканью видавшего виды плаща. Она легко кивнула, повела руками, отбросила назад доселе закрывавший её капюшон и встряхнула головой.
Линн тихо ахнула. И было отчего - освобождённые из заключения длинные волосы золотым водопадом хлынули на плечи, потрясая воображение роскошным, по меркам девушки, видом и шелковистым блеском. Лицо… сердце на миг сладко заныло от одного только зрелища неброской и в то же время незабываемой красоты. Чуть худощавое, точёное, с неуловимым налётом внутреннего благородства и мудрости веков.
Но самыми поразительными оказались глаза. Представьте себе серебристые искры весёлого смеха, плывущие в бездонном океане зелёной весенней свежести - и вы получите лишь жалкое подобие того, что почувствовала ошеломлённая Линн.
- Кто… ты?… - только и смогла выдохнуть она.
Женщина несколько сетангов рассматривала её с лёгкой неуловимой улыбкой на тонких устах, затем смешливо фыркнула:
- Ты что, милочка, никогда не видела эльфов? Вид у тебя, между прочим, ещё тот - обхохочешься!
Та и в самом деле обнаружила, что её челюсть предательски отвисла. Смутившись, она живенько захлопнула рот и продолжила осмотр. А женщина, коротко пожав плечами, скинула плащ совсем, оставшись лишь в серых, с коричнево-зеленоватыми разводами брючках, переходящих в такого же колера рубашку с короткими рукавами. Стройная в талии как былинка и в то же время ладная и ловкая, она просто потрясала воображение.
Так вот вы какие, таинственное и никогда не виданное племя!
В довершение, дабы не оставалось никаких сомнений, эльфийка откинула свои роскошные золотые волосы и продемонстрировала в свете заходящего солнца весьма миленькое, чуть заострённое сверху ушко.
Обалдеть. Умереть-не-встать. Отпад. Других мыслей, тупо ворочавшихся в голове донельзя изумлённой Линн попросту не нашлось.
- А зовут меня… - тут женщина напевно прочирикала что-то длинное, совсем уж невразумительное и невыговариваемое.
Глядя на жалобно скуксившуюся мордашку Линн, она смилостивилась.
- Kana Melloseth. Для своих можно просто Кана.
- А я своя? - невпопад спросила девчонка - и смутилась от собственного нахальства.
Эльфийка некоторое время задумчиво рассматривала её со смесью сомнения и размышления на точёном лице, чудно посвёркивая очами, а затем попросту рассмеялась.
- Если ты примешь мою помощь, Линн - то почему бы и нет? Давай для начала поедим - суп готов… - она попробовала деревянной ложкой содержимое уже отодвинутого от костра и остывающего котелка, и досадливо поморщилась:
- Вот глупая эльфочка! Так торопилась, что забыла соль прихватить…
- У меня есть, - не задумываясь, Линн торопливо полезла рукой в котомку.
Так было положено начало их взаимопониманию. А когда Кана, не забывая поочерёдно с малышкой наворачивать ложкой из стоящего между ними котелка, поведала, что нет таких животных, что по своей воле стали бы эльфам вред чинить - и при этом выразительно бросила взгляд на с интересом принюхивающуюся к их трапезе Синди - Линн расслабилась окончательно.
