– Жду не дождусь твоих приказов. Аж спотыкаюсь, так бегу их выполнять. Не льсти себе, кретин, всё, что ты можешь, – просто удерживать меня. Ни о каком подчинении речь не идет. Могу остаться, если желаешь, но учти – я люблю поесть, – существо расплылось в ехидной ухмылке, и Сандр понял, что оно сказало правду. Удерживать, но не управлять.
– Хм, но с другой стороны, это ведь вопрос времени – заставить тебя исполнять мои приказы, – ответил не менее язвительной усмешкой дроу.
– Не перенапрягись со временем. Саз этого очень не любит, – из сказанного существом Сандр не понял, о ком идет речь, но решил не уточнять.
* * *
– Я могу привести в этот мир Богиню, и тогда здесь установится ее полная власть, – колдун был распростерт на каменном полу святилища, буквально впечатан в него коленом стражника. Опирающаяся на край алтаря жрица с любопытством рассматривала наглеца, который, прорываясь сквозь охрану, не просил, а требовал встречи с ней. Безрассудство, достойное того, чтобы быть удовлетворенным. К тому же, его речи заинтересовали жрицу, хотя и выглядели сумасбродными. Да кому может быть под силу открыть путь Богине в это забытое всеми гиблое место?
– И как же ты это сделаешь? – с насмешкой в голосе спросила жрица.
– Уберите вашего пса, и я покажу вам силу, способную открыть портал для Богини, – начиная злиться на подобное обращение, выдавил Сандр.
– Отпусти, – прозвучал короткий приказ.
– Так-то лучше. Вот тот, кто откроет путь, – колдун поднялся с пола, стиснул что-то на груди под одеждой, и рядом с ним появилось синее крылатое существо, известное ему, как Повелитель воздуха.
– Ты издеваешься?! – жрица вскипела и уже готова была отдать приказ, чтобы его опять схватили, но Сандр успел сказать:
– Не торопитесь, госпожа, это он так маскируется. А теперь держитесь за что-нибудь крепче.
Жрица успела заметить, как зло сверкнули глаза существа, окатывая дроу молчаливым презрением. Да, управлять Ризом колдун не мог, но вынудить сбросить маску – на это даже силы Сандра хватало. Иллюзия рассеялась, и взору находящихся в святилище предстал Ифи во всей своей красе. Плавные линии тела словно растворялись в воздухе, бирюзовой дымкой очерчивая силуэт шима. Он был изящнее эльфийских девушек, стройнее, чем дриады. Струящееся марево сапфировых волос окутывало тело, как одежды. Взмах распрямляющихся прозрачно-струйных синих крыльев поверг всех присутствующих на пол мощным порывом ветра, придавливая высвобождающейся силой.
– Что, злишься? Меня-то достать не можешь, – колдун ощерился в победном оскале. Пока в его руках был артефакт, Повелитель воздуха не мог ничего сделать с Сандром.
– Посмотрим, кто оскалится последним, – не остался без ответа Риз.
– Действительно, посмотрим, – зашелестел тихий голос, от которого всех пробил озноб.
Из тьмы, сгустившейся в углах святилища, соткалось создание, настолько похожее на пленника артефакта, что сомнении не оставалось – еще один Повелитель стихий. Дымчатые очертания меняли цвет, перетекая из черного в белый, сменяясь синими и красными оттенками. В прозрачных перламутровых глазах застыла бесконечность. Первой опомнилась и закричала жрица.
– Проклятье! Это же богиня смерти! Ты нас всех убить решил?
– Кир! Беги! – только и успел воскликнуть Риз. И всё же Сандр оказался быстрее и расчетливей, чем думал шим. В считанные мгновения путы артефакта сковали пришедшую на помощь Ризу Ифи.
Ломать волю Повелителей стихий оказалось делом непростым и отнюдь не быстрым. Но жрица была готова ждать хоть вечность, отчетливо увидев, что колдун и вправду обладает силой, способной открыть путь Богине. Она прекрасно понимала, кто будет обласкан и одарен всячески, едва их покровительница войдет в мир. Жрица здраво рассудила, что сама с артефактом не управится, а вовлекать сторонних не хотела, поэтому Сандр вполне ее устраивал. Тем более, он ничего особо и не просил, только поддержки и помощи в проведении ритуала. Не дурак, понимал, что благодарность лучше получить из рук Богини, потому и не требовал сейчас каких-либо привилегий. Результат обещал превзойти все ожидания вечного изгоя-колдуна. Цель была уже близка.
* * *
Он потирал руки в предвкушении, глядя, как покорно склонил перед ним колени весь клан дроу. Как овцы на заклание, темные эльфы шли к алтарю и обагряли его своей кровью под ритуальными ножами жриц. Под постоянным натиском кровавых подношений, усиленных экстатическими молитвами, первой сломалась Кир. Колдун все рассчитал правильно – погрузив саму Смерть в тысячи смертей на алтаре, он сможет преодолеть сопротивление и подчинить Ифи себе. А, управляя ею, доберется и до Риза. И тогда свершится то, к чему так стремился Сандр: силами Повелителя воздуха он сможет открыть путь кровавой Богине, покровительнице дроу. Колдун и жрица ликовали, пьянея от густого запаха крови и близости успеха. Ритуал близился к завершению; лазурный Ифи сник, понимая, что сопротивляться бесполезно. Помощь не придет. К артефакту не посмеет приблизиться никто из шимов. Попробовать уничтожить угрозу издали – колдун притянет за поток и тоже пленит. Риз уже совсем было отчаялся, и вдруг, осматриваясь по сторонам и презрительно глядя на одуревших в ритуале дроу, заметил взблеск глаз. Знакомых. Янтарных волчьих глаз.
* * *
Вся площадь перед храмом была усеяна коленопреклоненными дроу, монотонно бормочущими молитвы, покачиваясь, словно в трансе. Сумеречник быстро понял, что именно в трансе они и пребывают: одна из жриц подошла к молящемуся, и он последовал за ней, как сомнамбула. Покорно склонился над алтарем, и служительница богини без колебаний отсекла ему голову. Аш вздрогнул. Нет, такой картиной его было не испугать, но действо казалось слишком упрощенным для обычных ритуалов жертвоприношения темных; да и редко дроу становились пищей алтарю – предпочтительнее были представители иных рас. Происходящее выглядело слишком неправильным, слишком нетипичным для подземных эльфов. Вот это и пугало.
Но едва он взглянул на стену за алтарем, как всё стало проясняться. Кир сдалась. Именно ее стойкость, ее заслон ломали жертвами, которых, судя по обилию крови на полу, было великое множество. Тонкое магическое плетение связывало алтарь и большой медальон, висевший на той же стене между плененными шимами. Риз держался, но с опаской посматривал на Кир. Аш догадался, чего боится Ифи: разбив сопротивление Сущности, до конца воспользовавшись ее силой, колдун сломает Воздух в два счета и подчинит себе. Ситуация смотрелась из рук вон плохо. Друид неловко крякнул, понимая: осуществить план по уничтожению артефакта тихо и незаметно – не получится. Жрицы находились здесь постоянно, а через полчаса появился и сам колдун – проверить, как продвигаются дела у служительниц богини, и как скоро им удастся эту самую богиню призвать.
