– В общем, так: выбора нет, придется напролом. Пока темные в трансе, схватка с ними не грозит, но это не значит, что нет других желающих подраться. Держи ухо востро, и вот как поступим, – Аш шептал; кот утвердительно кивал. Гинтра в звериной ипостаси не терял разум, всего лишь разговаривать не мог.
– Я постараюсь избавиться от жриц и колдуна, а ты хватай побрякушку и беги. Разорвем цепь – шимы освободятся, большего от нас и не требуется. Как только увижу, что ты сцапал артефакт, тоже побегу.
План был прост и нагл, но иного выхода сумеречник не видел. Только вот так, нахрапом, ворваться и забрать… хотя бы разорвать связь артефакта с шимами. А дальше – будь что будет. Говорят, удача любит смелых… и наглых.
Времени на раздумья не было: ждать появления кого-то еще Ашу совсем не хотелось. Понимая, что всё решает скорость, друид обнажил мечи и понесся на жриц. Ни женщины, ни колдун военному делу не были обучены, поэтому не успели даже среагировать – упали замертво, разрубленные клинками сумеречника. Последнее, что увидел колдун перед тем, как умереть – клыкастую ухмылку друида. Успел ли он вспомнить слова Риза, что неизвестно, чей оскал будет последним? Смерть колдуна ничего не решала: наверняка те, кто позволил творить такое бесчинство и обрек на смерть клан дроу, придумал и другие варианты развития событий, если маг не справится. Друид шкурой чуял, что тут непременно есть подвох; поэтому, не дожидаясь Гинтру, кинулся к стене и, схватив медальон, отскочил в сторону. И надо заметить – вовремя. Град дротиков вонзился в место, где он стоял мгновение назад. Сумеречник мысленно порадовался, что может двигаться достаточно быстро, – но, как оказалось, это было только начало. По подземелью разнесся оглушительный вой, а вскоре к нему примешался вой совершенно иного свойства. Едва был сорван артефакт, все пребывающие в трансе свалились без сознания. И некоторые начинали приходить в себя.
Из всевозможных щелей и углов, которых здесь было в изобилии, мерзко подвывая и скалясь, начали выползать твари, похожие на собак, но раза в четыре больше. Смолисто-черные хищники, злобно осклабившись, медленно подходили, пытаясь взять эльфа в кольцо.
«Так вот она, легендарная Свора? Милые зверушки. Только знакомиться с ними некогда». Теперь всё вставало на свои места: и, правда, зачем темным охрана? Пусть приходит кто угодно – будет кого принести в жертву богине или «зверушек» подкормить. Можно перебить весь клан в угоду честолюбивым планам, но те, кому хотелось призвать богиню, по-прежнему останутся в неприкосновенности.
Становиться обедом Аш не был настроен, но вступать в схватку со Сворой в самом сердце подземелий – самоубийственное безумие. Он сунул артефакт за пазуху, проследил взглядом, как исчезли, словно растворились, Риз и Кир, взвился в прыжке, перескакивая ближайшую тварь, и пущенной стрелой вылетел из святилища.
Прятаться уже не имело смысла – «нарушителей» обнаружили. Оставалось лишь бежать и бежать. Лучше всего – до столкновения успеть покинуть подземелье и там принять бой, но надежды на это было мало. Вырвавшись из храма, сумеречник только и успел, что крикнуть оборотню:
– БЕЖИМ!!!
… и понёсся по слабо освещенному ритуальными светильниками коридору к выходу из подземелий.
Догонялки со смертью – самая увлекательная игра, в которой нельзя сделать перерыв и сказать: «Давай продолжим позже, я устал». Устал – значит, умер. Это Аш понимал, как никто другой. Не впервые ему приходилось играть в эту игру, и пока везло выходить победителем. И это не бахвальство: если бы проиграл хоть раз, то давно уже был бы мертв, а не мчался сейчас, преследуемый Сворой, по подземным коридорам, пытаясь в кратчайший срок преодолеть трехдневный путь, проделанный от ворот до храма.
Не тратя сил на лишние движения, экономя дыхание, чтобы не сбилось, сумеречник стремительно летел к выходу из подземелий. Мягкие прыжки Гинтры за спиной скорее ощущались внутренним чутьем, чем были слышны. Однако как бы быстро ни бежали, мерзкие твари приближались к ним еще быстрее. Многочасовой забег мог подкосить любые силы. Жалкие передышки, игра в прятки со Сворой, лишь бы отдышаться, – и снова бег. Собакам тяжело гоняться за котом, поэтому оборотень уводил погоню за собой, делал обманную петлю и возвращался к Ашу. Короткий перерыв в игре со смертью – хоть отчасти восстановить силы и привести дыхание в порядок для нового рывка.
Нужно было ускориться, и друид знал лишь один способ. Сконцентрировавшись на миг, он позволил силе зверя растечься по телу, обостряя все чувства до предела, прибавляя сил и скорости. Полностью сменить ипостась на волчью он не мог, оставалось лишь черпать волчью силу. Но и ее не хватит надолго. Сущность метаморфа могла не выдержать такой нагрузки.
«Мало, слишком мало. Я еще очень слаб, и подземелье убивает даже эти жалкие капли силы. Нужно торопиться».
Конечно, Аш понимал, что едва эффект заклинания закончится, он замедлится снова – и более того, не сможет сотворить даже самое слабое магическое действие, поскольку сила иссякнет полностью. Но выхода не было, оставалось максимально использовать эту, пусть и небольшую, фору. И он несся с удвоенной скоростью – теперь даже оборотню пришлось напрячься, чтобы поспеть за ним. Только вот так бежать эльф мог считанные минуты. Но даже их должно было хватить, чтобы не позволить Своре догнать его.
Аш летел к выходу, отчетливо понимая, что ненавистное солнце сегодня может стать спасением. Ирония судьбы. Да, он был созданием, любящим ночь, как и все сумеречные, но в отличие от темных и их «ручных зверушек», солнечный свет не причинит ему вреда, лишь доставит некоторые неудобства.
Расстояние между беглецами и Сворой перестало сокращаться, но и не увеличилось. Впереди уже забрезжил выход, казалось, спасение так близко, но… как и ожидал Аш, сила волка иссякла. Не хватило всего пары секунд. Он обреченно осознал: чтобы достигнуть врат, придется сражаться. Немного обнадеживало лишь то, что вот они уже – врата. Осталось только прорваться к ним. И желательно выжить при этом.
Последние шаги давались с трудом. Дыхание сбилось, бежать стало трудно. До ворот остались считанные метры, когда тяжелая лапа настигла Аша, ударив в спину и сбив с ног. Думать было некогда, на первый план вышли инстинкты, благо они всегда быстрее мысли. Сгруппировавшись в «полете», он кувырком перевернулся на спину и мгновенно взвился на ноги, послав в тварь сразу два кинжала. Острые лезвия впились в грубую шкуру, и секундное замешательство твари дало сумеречнику время оценить обстановку. Пока приблизилась не вся Свора: коридор был узким, и, смешавшись на развилке в небольшую свалку, твари сбавили темп. Лишь первым троим удалось достигнуть ворот одновременно с Ашем и Гинтрой, не позволив им выскочить из подземелий. Отвлекаться на оборотня было некогда; оставалось надеяться, что тот понимает: затяжной бой – это самоубийство. Чтобы прорваться к спасительному выходу, требовались быстрые отвлекающие действия.
