Звуки отражались эхом в пустых помещениях, так что несчастный маг почти не мог выносить их. Он обернулся, но вожак, словно догадавшись о его сомнениях, указал ему вперед.
— Спасибо, — прошептал Дру сквозь зубы. Теперь уже не имело смысла надеяться избежать столкновения с тем, что разыскивало компанию. Эти звуки не могли бы издавать существа, живущие под землей, — враад полагал, что их поступь должна быть почти бесшумной, особенно когда в здании таятся их кровные враги — и вряд ли это были эльфы, которых он, правда, пока не видел. Но и они должны бы быть более осторожными.
Что же такое скрывалось в главном зале и шло напролом, не заботясь о возможной опасности?
Постукивание приближалось, не оставляя времени на удивление. Вожак птиц положил когтистую лапу на шею враада, используя его как живой щит. Они вдвоем пошли вперед, остальные потянулись следом, как марионетки, связанные одной ниткой. И тут, внезапно, они встретились.
Птичий вожак за спиной враада вздрогнул, почти выпустив человека. Дру понимал его: перед ним стоял жеребец, чернее черного, небывалое существо, больше всех, когда-либо виденных волшебником. Он остановился, и стих стук, оказавшийся топотом его копыт по твердому полу. Скакун возвышался над человеком и птицей. Животное тряхнуло головой, зашелестела буйная грива. Оно взглянуло на фигурки, стоящие перед ним, как на пылинки, которые надо сдуть с дороги, и стукнуло копытом об каменный пол.
Дру попытался отступить назад, но наткнулся на замершего вожака стаи. На глазах компании жеребец еще несколько раз ударил копытом об пол… и пробил в нем расщелину!
Конь высоко поднял голову и, вместо того чтобы громко заржать, рассмеялся.
Лохиван перестал голосить, только когда почувствовал руки у себя на плечах. Он уже и так осрамился перед кланом. Ни свирепые порывы ветра, ни гром и молнии не давали забыть об этом.
— Ничего страшного, — шепнул ему на ухо брат Эсад. — Все мы так орали, а кто и удержался, чувствовал то же самое. Но до прихода отца никто об этом и слова не скажет.
Новоприбывший враад оглядел свое обнаженное тело. Ледяной ветер пребольно стегал по голой коже.
— А одежда…
Он повернулся к Эсаду, но на том был доспех, подобный оставленному в Нимте… на старых телах. Конечно, не обошлось без магии — но почему Лохиван никак не мог повторить сделанного братом? Неужто магия изменила ему?
— Меня одели первые прибывшие, — ответил Эсад. — Это очень непросто и требует многих совместных усилий. — На его лице отражалась обида.
Лохиван недоуменно помотал головой. Тело его облекли в ткань и чешую. Тезерени благодарно кивнул.
— Все добрались благополучно?
— Да.
Показалось, или Эсад действительно сомневался? Нет, все на месте. Десятеро. Чем же недоволен брат?
— Что-то не так, Эсад?
— Нескольких големов недостает.
— Недостает? — Враад обернулся к груде тел. Он… его тело только что лежало тут. Все в желудке перевернулось.
Придя в себя, он осмотрел тела. Да. Их было около сотни, а должно быть — двести.
— Драконы! — прорычал Лохиван. — Эфраим дорого заплатит за свою измену! Пока он и эта банда предателей где-то бродит, прилетели драконы и сожрали часть тел!
— Нет. — Это был уже не Эсад, а кто-то из сестер — кажется, Тамара. Она была лет на восемьсот-девятьсот старше обоих братьев. — Нет, драконы ни при чем. Ни крови, ни следов. Тела просто исчезли, как не бывало. Причем строго по порядку, одно за другим.
— Через четверть часа появится Логан, — напомнил им Эсад. — Надо подготовить ему встречу. Иначе ка может и исчезнуть. — Это было совсем маловероятно, пока в Нимте кто-то управлял переброской. Эсад явно хотел отвлечь их от больной темы. Отец будет очень зол и, конечно, сорвет на ком-то злость. Эфраима не достать, а вот их…
— Отца надо уведомить, — мотнул головой Лохиван. — Чем дольше мы скрываем, тем хуже будет.
— Логана все равно надо дождаться, — возразила Тамара. — Нужны по меньшей мере одиннадцать враадов с этой стороны, чтобы сотворить связь сквозь пелену и удержать ее. Иначе что-нибудь передастся неточно, а я не хочу отвечать перед отцом за ошибки в связи.
Гроза и буря — побочные эффекты перехода — быстро угасали. Синева неба смыла темно-серые тучи. Будь проклят, подумал враад, этот невинный-невинный мир. В другое время Лохиван заинтересовался бы голубым небом — зрелищем, в Нимте невиданным. Но теперь… Нет, похоже, их путь к завоеванию Драконьего царства не будет усыпан цветами.
— Ну что ж. — Бессознательно он встал в любимую позу главы клана. Если остальные этого не заметили, то только потому, что сами стояли так же. — У нас есть еще с четверть часа, чтобы решить, что мы скажем отцу… и как спастись!
Дру начал было говорить, но язык отказался подчиняться. Смех прекратился, но эхо все носилось между стен.
Звеня копытами, скакун подошел поближе, обратил на птиц льдисто-голубые глаза и фыркнул.
Один из искателей воздел медальон и направил на коня. Дру увидел знакомый туман. Он окутал черную конскую фигуру со всех сторон и скрыл ее от глаз. Враад так и чувствовал волны триумфа.
Черный конь проскакал сквозь туман, как сквозь облачко дыма.
— Если это все, на что вы способны, — прогудел конь до боли знакомым голосом, — вам лучше спрятать эту ерундовину подальше!
Тьма повернулся к растерянному волшебнику.
— А тебе бежать не надо, малыш Дру! Исчез, перепугал меня… Я был очень сердит. Я ведь ждал тебя, пока ты спал!
Две бурые фигуры спикировали к коню, пока тот беседовал с Дру.
— Смотри! — Предупреждение запоздало, конь не успел ничего предпринять, только обернулся назад.
Первая птица ударила когтями в угольно-черную спину. Но не встретила сопротивления плоти, а продолжила падение. Вскрикнув, искатель упал и падал, падал внутрь коня, словно в бездонную пропасть, пока не исчез в глубине.
Искатели заголосили.
Вот что значит быть присоединенным, подумал Дру. Он судорожно сглотнул.
Второй искатель, не успев затормозить, последовал за первым. И с ним произошло то же самое. Конь вывел из строя обоих противников, даже не двинувшись.
— Ну, кто следующий? Вам придется освободить моего друга. Понятно? — Конь мотнул гривой в сторону Дру.
Глаза предводителя птиц забегали, хватка на горле у Дру разжалась. Оковы, удерживавшие Дру, распались. Птицы расправили крылья и полетели прочь. Тьма наблюдал за ними голубым глазом. Когда последний искатель скрылся из виду, он снова оглушительно расхохотался:
— Ну просто праздник! Одно приключение за другим! Я в долгу у тебя навсегда, малыш Дру.
Волшебник без звука опустился на пол. Это была первая возможность отдохнуть с момента пленения. Сидя на полу, он недоверчиво рассматривал новое обличье Тьмы.
