А, демон! Накликала — вот впереди и развилка… Одна дорога хорошо утоптанная, широкая, а другая — так, ухаб на ухабе. С точки зрения здравого смысла, ехать надо по широкому тракту, но Земля, не считаясь со здравым смыслом, стучит в голове азбукой Морзе — направо-направо-направо!
Девушка завертелась на седле, как уж на сковородке. Что делать?! Может… пожалуй, это выход. Но, если маги заметят какие-то манипуляции с линиями…
Хлоя сторожко бросила взгляд на чародеях и, чуть прикрыв глаза, сосредоточилась…
— Что за чёрт? — поинтересовался Олег, разглядывая вздыбленный песок, рельефно сложившийся в картинку, не допускающую двойственного толкования: символизированный паук и стрелочка в сторону заката.
— Ловушка, — с ходу определил Ромильд. — Или кто-то скажет, что это простое совпадение?
— Нет, — задумчиво отозвался Олег.
Он спешился и присел возле рисунка.
— Утром шёл дождь, значит, картинка появилась уже после. И вот след от колеса телеги, она проехала буквально полчаса назад. Из этого следует…
Хлоя похолодела.
— Тьма знает, что из этого следует! — взорвался эльф, поднимаясь о отряхивая ладони от налипшего песка. — Ничего не понимаю! Никогда со мной такого не было…
— Да ладно, — хмыкнул Ромильд, никогда не теряющий присутствия духа. — Ты забыл Изумрудный Архипелаг и ту прелестную деревушку, утопающую в цветах?
— Там была замешана женщина, а они вечно всё делают шиворот-навыворот… Прошу прощения, леди.
— Что ты кипятишься? — беззаботно спросил Ян, поигрывая поводьями. — Тёмным от указателя не веет, так почему бы и не последовать ему?
— Почему, почему… Нельзя делать то, в чём не уверен на сто процентов — главная заповедь любого военного командира!
— Которой ты ни разу не подчинился.
— Ну… да, — ничуть не смутившись, пожал плечами эльф. — Ладно, поехали по стрелочке. Только держитесь на стороне.
Хлоя, осмелев от безнаказанности, стала всё чаще расставлять "указатели" на дороге, сопровождая поощрительными надписями: "Туда!", "Верно держите курс, молодцы!" и, наконец, совсем уж расшалившись — "Хвалю, остроухий!". После этого Олег обозлился на неизвестного помощника и пообещал оторвать ему все лишние, на его взгляд, конечности.
— Знаете, что я заметил? — поделился как-то своими наблюдениями Ян. — А ведь мы едем как раз к той деревне, где договаривались встретиться с остальными!
— Ну да, — вяло отреагировал Олег. — И чего?
— Вдруг это они нам знаки оставляют?
Хлоя хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Эльф промолчал, но довольно выразительно покрутил пальцем у виска.
— Это ты про кого? — обиделся Ян. — Я просто высказала предположение!
— И я тоже… просто.
Деревня, которую Лютомир наугад выбрал в качестве места встречи, выглядела не слишком убого, но вполне "тьмутаракански".
Хлоя с ностальгией поглядывала на аккуратные домики, напоминающие бабушкину "фазенду", но всё-таки старалась держаться поближе к своим спутникам.
— И где наш вор? Почему нам стрелочек больше никто не рисует?
— Ищите и обрящете, — пробормотал Олег. — А насчёт стрелочек я и сам в растерянности.
"Я бы и дальше рисовала, — подумала Хлоя, — да силёнок не хватает… Нечего было из себя Архимага строить! Всю энергию потратила, надо было мелом рисовать, как в "Казаках-разбойниках"".
На колокольне храма Колозара тревожно зазвонили колокола. Люди заметались, как муравьи в разоренном муравейнике.
— Что случилось?
— Может, пожар. Или нападение. Хотя, кому понадобится нападать на это захолустье?
— Ответ на вопрос они получили, как только спустились к морю. Три хищных остроносых корабля с убранными парусами привечали постройки на побережье залпами пушек.
— Пираты, — равнодушно прокомментировал Ромильд. — Что будем делать, Олег?
Однако, рука эльфа словно сама собой теребила тетиву.
— Хлоя — остаёшься здесь. И чтоб без самодеятельности! Ромильд, Ян — идите к лучникам — вдруг пираты поймут, что поживиться им здесь нечем, и уйдут? Иначе шансов нет…
— А ты где будешь?
— Я? — эльф вытащил меч из ножен, крутанул его вокруг ладони — давненько не приходилось сражаться всерьёз. — Я пойду к докам — встречать дорогих гостей.
Неизвестно, что забыли вольные корсары в этой Тмутаракани, но отступать они явно не собирались. Олег в который раз добрым словом помянул своих учителей ратного искусства, гонявших воинов до седьмого пота: только благодаря полученным навыкам молодой воин получил минутную передышку.
— Олег, — кто-то окликнул его.
Разгорячённый схваткой, эльф резко обернулся, перехватив поудобнее рукоять багрового от пролитой крови меча. Перед ним стояла бледная Хлоя и изо всех сил старалась не смотреть на тела защитников и нападавших. Последних всё же было больше.
— Что ты здесь делаешь? — рявкнул Олег, переводя дух.
— А где мне быть? Раскрой глаза!! — закричала девушка, из последних сил держа себя в руках.
Из-за её спины показались двое воинов с ятаганами. Эльф пригнулся, оценивая противников, но один из них поднял ладонь в знак мирных намерений.
— Мы не пираты. Наш корабль проходил мимо побережья… Деревню захватили, мастер эльф…
— Так помогите же им!
— Невозможно, — покачал головой второй. — Мы подберём на корабль тех, кто уцелел в этой бойне и постараемся уйти от пиратов по морю.
Эльф посмотрел на пылающие невдалеке дома, скрипнул зубами и вогнал клинок в ножны.
— С нами ещё двое.
— Мы не можем ждать, пока нас заметят пираты, мастер эльф! Впрочем, вы можете остаться, если жизнь вашей спутницы для вас ничего не значит…
— Я остаюсь, — прервала его бедняжка, кусая губы.
— Нет. Хлоя, мы идём на корабль.
— Я остаюсь, чёртов эльф, тут же Ян и Ромильд!!!!
— Они достаточны умны, чтобы позаботиться о себе… поверь, всё будет хорошо…
Корабль "Тени Бездны", подобравший немногочисленных выживших, отчалил от берега.
— Всё будут хорошо… всё будет хорошо… — твердила Хлоя, вцепившись в борт. Олег старался не смотреть на неё.
Ромильд, друг мой… ведь мы знаем это правило — спасать слабых. Это стоит даже выше дружбы… Пойми меня, прошу…
Карина, Лютомир и Октар быстро добрались до крупного портового города в дельте реки Син.
Нет, их друзей здесь не видели… Девушка мрачнела с каждым днём, да и ребята держались только на одном упрямстве.
— Не поверю в то, что они мертвы, пока сам не увижу труп Олега! — как-то вечером твёрдо заявил Октар. — Будьте уверены, этот чёрт из любого пекла вылезет и остальных вытащит.
