Так же внезапно, как начался, ливень иссяк. Потоки воды быстро начали редеть, пока не превратились в отдельные капли, которые вскоре и вовсе падали только с деревьев ежась, Вларт выглянул наружу.
Серые тучи быстро уносились в сторону открытого моря. Сквозь разрывы светлеющих на глазах облаков пробивалось солнце. Лес внизу переливался всеми цветами радуги. Ярко-зеленые, омытые дождем листья трепетали под слабыми дуновениями ветра.
Взвалив на спину сумки, озябшие люди с удовольствием вышли под жаркие лучи полуденного солнца.
Последние несколько метров до вершины первой одолела Йори и тут же, приглушенно охнув, распласталась на мокрой земле. Вларт остановил людей и, прячась за неровными холмиками, осторожно подобрался к лежащей девушке.
– Что случилось?!
– Тсс… Там столько стрекоз… Посмотри, как красиво! Только не привлекай их внимания, а не то нас съедят.
Знаками Вларт позвал ожидавших внизу людей, предупредив, чтобы двигались тихо, а сам осторожно приподнял голову над холмиком, за которым прятался.
Перед ним открылся вид на лежащее меж двумя покрытыми лесом хребтами озеро, вода которого отражала ярко-лазоревое небо… или сама по себе имела столь удивительную синеву. Небольшой, но очень широкий каньон сплошь был покрыт густым разноцветным ковром трав. Вларту было хорошо видно и слышно, как мутная после дождя река с грохотом бежала в сторону озера. Но как он ни вглядывался, синяя озерная вода нигде не рыжела от той глины и грязи, что несла быстрая горная речка.
Впрочем, все это он рассматривал потом, а первое, бросившееся ему в глаза, – это сотни сверкающих на солнце всевозможными цветами и оттенками стрекозы. Темно-зеленые, коричневые, золотисто-вишневые, иссиня-черные, светло-голубые, желтые в коричневую полоску, длинные тела насекомых переливались на солнце. Неразличимые глазом движения прозрачных золотистых крыльев создавали блестящий ореол над туловищами стрекоз. Их здесь летали сотни.
Вларт услышал за спиной тихий вздох восхищения. Резко развернувшись, он пригнул почти стоявшего на коленях Ори к земле, надеясь, что сделал это до того, как их заметили такие красивые и такие опасные для всего живого хищники.
– Здоровенные их жвалы не заметят, что ты восхищался крылышками! – прошипел капитан испуганному мальчишке. – Этим красоткам надо что-то кушать. И желательно, чтобы пища была как можно крупнее.
Побелевший Орион молча косился на летающих стрекоз. Вларт пожалел, что так грубо обошелся с пареньком, который первый раз в своей жизни увидел дождь, озеро, стрекоз. Такие красивые насекомые могли ввести в заблуждение кого угодно.
Люди наблюдали за сказочным выступлением множества крылатых хищников еще два часа, прежде чем небо очистилось от стрекоз и можно было идти дальше.
Теперь кто-нибудь из идущих людей постоянно поглядывал на небо – как бы эти разноцветные красавицы не вылетели на охоту. Впереди отряда вновь шли Марк и Йори. Вларт брел позади. Усталые люди растянулись длинной цепочкой по пологой высокогорной равнине.
Йори, постоянно озираясь, тихо приближалась к небольшой зеленой рощице, которую Марк уже успел обойти. Девушка немного убавила шаг перед первыми деревцами – ей почему-то было не по себе. Она тщательно всматривалась в густую тень. От множества солнечных пятен заросли казались расплывчатыми. Постояв немного, Йори так ничего и не обнаружила. Поднимать панику не хотелось, и, оглянувшись еще раз на тяжело бредущих людей, девушка медленно двинулась дальше. Сил на мысленное обследование рощи у Йори уже не осталось. Догнав Марка, она попросила его проверить заросли. Удивившись такой просьбе от никогда не ищущей чьей-либо помощи девушки, рыбак спрыгнул с Хорша и, прикрыв глаза, мысленно переместился под деревья.
В ту же секунду раздался дикий вопль, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Марк мгновенно вскочил, бросившись следом за Йори к отряду. Оба разведчика на бегу выхватили мечи.
Обогнув рощу, они едва не столкнулись с несшимся на них чудовищным богомолом. Коричневато-серое тело с белыми пятнами и полосами настолько сливалось с деревьями, что заметить богомола среди зарослей возможно было только с очень близкого расстояния. В передних лапах хищник держал безжизненно обмякшее тело Моу.
Увидев подбегающих людей, богомол выпустил неподвижного моряка, сложил оснащенные острыми пилами толстые передние ноги и присев на задние, приготовившись к атаке. Йори, увидев окровавленного Моу, на мгновенье окаменела, а затем медленно направилась к хищнику. Суаткан встревоженно зашипел, бросившись наперерез. Марк пытался схватить девушку за руку, но тут же отлетел в сторону от меткого удара, а Йори продолжала приближаться к чудовищу.
Вларт выбежал из-за деревьев и на миг оторопел от внезапно охвативших его чувств девушки. Поняв, что девушка сейчас погибнет, ослепленная яростью и чувством вины, он подхватил с земли камень и с силой, умноженной страхом за подругу, метнул булыжник в голову богомолу.
С громким цверканьем насекомое развернулось в сторону обидчика. Суаткан сбоку вцепился в заднюю ногу хищника и тут же отлетел, обливаясь кровью, однако поврежденная нога все же помешала богомолу нанести точный, смертельный удар по Вларту. Капитан, зажимая разодранный бок, успел перебить еще одну ногу насекомого, но и сам, откатившись в сторону, замер. Рэйч, убедившись, что раздраженно цверкающий богомол убирается-таки прочь, бросился к Вларту.
Марку только со второй попытки удалось сгрести разъяренную Йори в охапку. Подбежавший Карри склонился над Суатканом, а Орион принялся помогать Рэйчу, возившемуся с раненым капитаном.
Хорошенько встряхнув девушку, Марк показал ей на Моу:
– Ему уже ничем не поможешь. Возьми себя в руки! Перестань терзать себя. Я тоже виноват! Я тоже не заметил опасности! Ты, что, хочешь убить остальных?! Тогда беги, догоняй богомола!
Отпустив, наконец, Йори, Марк поспешил к пытавшемуся встать капитану.
– Нам нужна вода. Дальше, по карте, исток реки Хаши. Там же можно остановиться на ночь. Сейчас я попробую помочь Суаткану – ему сегодня досталось. Вларта надо привязать к седлу Хорша – он его довезет. Карри и Йори, вам надо насобирать камней – нельзя оставлять Моу на поживу хищникам. Ори и Рэйч, мне нужна ваша помощь, – с этими словами Марк склонился над тяжело дышавшим Су.
Следующий переход показался им сущим кошмаром.
Оставив за спиной сложенную из камней пирамиду над телом Моу, путешественники только силой воли заставляли себя двигаться вперед по изрезанной холмами и оврагами местности. Стараясь не думать о потерях и ранах, они по-прежнему брели по вершине длинного, уходившего на юго-восток горного хребта.
