– Ты, что, не могла сказать, что у тебя ребра сломаны?! Или надо было ждать того момента, когда кто-нибудь из-за тебя попадет в беду?!
– Я не просила меня ловить! Мог бы и не спасать, – рванувшись из-под руки Марка, Йори резко встала на ноги. Покачнувшись, она едва не свалилась вновь, однако заставила себя выпрямиться и пойти вперед.
Наконец все путешественники поднялись на перевал. Марк все еще косился в сторону девушки, но ничего не говорил.
Рыбак понял – Йори скорее прыгнет вниз, чем признается, что ей плохо. В конце концов, Марк что-то буркнул себе под нос и тяжело зашагал вверх по ущелью с невысокими, но дававшими хоть какую-то тень отвесными склонами.
Жаркое послеполуденное солнце нещадно жгло спины упрямо идущих по каменистой пустоши людей. Узкое и короткое ущелье, начинавшееся от перевала под Ромакшем, вывело путешественников на выжженное неведомым огнем плато. Несколько километров длиной и три километра шириной оно тянулось далеко на восток. Ни одного деревца не прорастало сквозь почву, спекшуюся в твердую стеклянную корку. Далеко впереди, на самом краю этой пустыни виднелся сплошной ковер леса, но здесь… Идущим путешественникам казалось, что они находятся где угодно, только не на Земле. Трескающаяся и ломающаяся под ногами стеклистая поверхность прорезала подошвы прочных сапог, точно нож масло. Вскоре люди охали едва ли не при каждом шаге. Даже ящеры старались аккуратнее ступать по камням. Наконец Суаткан попросил Йори привязать ему на лапы какие-нибудь кусочки кожи, чтобы не так ранить конечности. Девушка достала из сумки прочную куртку из кожи гидры и, разрезав её на полосы, обмотала ящеру лапы. Марк поступил так же, помогая Хоршу.
Наконец плато «Смерть сапогам, или пробегись босиком по лезвию», как именовал его Карри, закончилось, и путники с облегченным вздохом растянулись под первыми деревьями. Боль и усталость не помешали Йори мысленно обследовать густые заросли на краю пустыни. Путешественников никто не поджидал.
Перекусив немного, путники немного отдохнули в благословенной тени молодых зарослей ореха. Солнце, однако, медленно, но упорно клонилось к западу.
Люди, кряхтя и постанывая от боли в натруженных ногах и исколотых ступнях, поднялись – через пару часов солнце скроется за горизонтом и начнет темнеть, а до темноты надо выбрать место для ночлега.
Вларт тяжело взобрался в седло на спине Хорша. Кроме капитана, ящеру пришлось нести на спине сложенную сбрую и седельные сумки Суаткана, который все еще был слаб и не мог нести прежний груз.
С края выжженной пустоши хорошо просматривалась вся местность на много километров вокруг. Еще раньше Марк заметил далеко внизу озеро, но до него отряд доберется только завтра: ходить по лесу в темноте – то еще удовольствие. Очень легко можно стать добычей ночных хищников. Вларт и Марк решили немного спуститься вниз и, выбрав удобное место, разбить лагерь.
С высоты густой лес, покрывавший все пространство внизу, казался мягким кудрявым ковром нежно зеленого цвета. Дальше на восток синела горная гряда – Демежи. Но до нее еще идти… хорошо, если пару дней. На запад, до самого горизонта, тянулся зеленый ковер леса. Там, где в составе древесных пород преобладали сосны, он казался сизо-зеленым, где граб и буки – более светлым.
Все горные гряды имели ярко выраженный наклон в сторону моря. Пологие западные и северные склоны на юге и западе перерастали в отвесные обрывы. Местами отдельные вершины имели столообразную форму. На некоторых вершинах лес отсутствовал, зато высокая трава под порывами ветра напоминала морские волны.
Йори застыла, завороженная и восхищенная открывшимся ей зрелищем. На такой высоте, когда кажется, будто весь мир под ногами, а ты, если захочешь, вот сейчас, сейчас возьмешь и полетишь… надо только очень сильно этого захотеть, – в таких местах не хочется думать ни о чем плохом, и в свою очередь не ожидаешь ничего плохого от других, будь то человек, паук или какое другое существо.
Налюбовавшись горными красотами, путешественники стали медленно спускаться вниз. В лесу к людям быстро вернулась осторожность.
В эту ночь, видимо, какие-то Высшие силы решили, что с маленького отряда хватит приключений. Никто не вламывался в лунном сумраке на стоянку. Никто не выскакивал из кустов, не спрыгивал с деревьев и не пытался поужинать людьми.
Последней, уже под утро, лагерь сторожила Йори. Она изредка вставала и прохаживалась возле костра, чтобы не уснуть. Когда лес вокруг начал сереть в предрассветных сумерках, а небо делалось все светлее и бездоннее, девушка немного отошла от стоянки на открытое место, где хорошо просматривалась накануне оставленная позади вершина Ромакша. В эту ночь было полнолуние, и ярко-желтое блюдце луны еще не успело скрыться. Было довольно странно наблюдать, как одну сторону горы заливает зарево пробуждающегося солнца, а другая все еще окрашена бледно-желтым, призрачным светом луны. Йори потеряла счет времени, наблюдая, как луна медленно бледнеет и растворяется в светлом, почти белом утреннем небе. Последняя звезда, висевшая, казалось, прямо над зубчатой вершиной темневшего на севере Чатыраха, растворилась и исчезла до следующей ночи.
Наконец, Йори тихо вернулась обратно в лагерь и, морщась от неуемной ноющей боли в боку принялась готовить завтрак.
Все утро путешественники спускались к подножию Байухана.
Это место на карте было отмечено как ущелье со множеством родников. И правда, больше десяти родников, родничков, небольших лужиц – где выходили на поверхность грунтовые воды – встретил отряд только по одному боку высившегося над морем плато. А сколько они не заметили, да прибавить сюда родники на других спусках!
Обогнув небольшой мыс, выдававшийся поперек пути, путешественники вышли к истоку полноводной горной речки, текшей в сторону того озера, что они видели с перевала. Вдоль этой речки и решили двигаться – чем не дорога.
Русло реки плотно обступали высокие деревья бука и дуба. Кое-где в зеленом ковре растительности белыми пятнами выделялись обнаженные, лишенные растительности скалы. Несколько раз на невысоких холмах над речкой темнели хвоей рощицы сосен. Их пепельно-серые стволы густо покрывала стекающая из глубоких трещин янтарная смола. Сосновые рощи куда лучше просматривались – широкая пышная крона не позволяла деревьям расти близко одно к другому. Так что по возможности путешественники предпочитали идти именно по сосновому лесу.
Очередной поворот русла вывел путников в пологую и довольно широкую долину. Едва взглянув на соседний берег, люди сочли за лучшее поскорее вернуться под деревья. Весь противоположный берег занимали возделанные поля, на которых уже начинала желтеть пшеница. Вернувшись немного назад и оставив Рэйча и Хорша наблюдать за ведущей вдоль речки и хорошо наезженной дорогой, остальные искатели собрались на совет.
