Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.
С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.
А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.
Вжиииууу...
Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?
Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?
Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.
Принуждение!
Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой... Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и...
С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.
Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.
Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.
Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.
С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.
Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!
Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.
А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.
- Перестроиться для контратаки!! - Голос Зертама едва различался в реве сражения. - Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой - вперед!
Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.
Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.
Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.
- Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!
С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же...
Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.
- Вперед!!! Бегом!
Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.
Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.
Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.
Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить...
Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.
Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.
Что слишком уж вяло они действуют... Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?
Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.
Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.
Победа была близка.
Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.
Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.
А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.
Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.
