- Портал блокировать?
- М-м... Нет. Сделаем немного по-другому... - Арминия зевнула. - А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.
- А где сейчас Творцы?
- Селифан на Уцеласе, Вассиан - во Дворце Совета, а Маркел... Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.
Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.
- Ах, да... Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.
Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.
Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.
- Да... Очень не скоро... Гораздо дольше, чем я... чем мы... чем ты... представляешь себе...
Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.
* * *
- Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.
Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.
- Где Маркел?
- Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.
- Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.
- Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.
- Так или иначе, но она победила.
- И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.
Вассиан раздраженно скривился.
- Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.
- Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.
- А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.
Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.
* * *
- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.
- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.
- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.
- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.
- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.
- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.
- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.
- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?
- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.
Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.
