Косички держались крепко.
Выглядел я, конечно, просто упасть и не встать. За эти годы я нагулял сухого, крепкого мяса, еще немного раздался в плечах и в целом, имел фигуру на много порядков лучшую, чем в молодости. Высокая прическа с косичками чуть удлиняла и застряла лицо, что придавало ему хищное выражение. Осталось только чуть расслабить моську, чтобы брови сами опустились – и вот, фоторобот ответственного за всю жесть и расчлененку на районе готов. Во всяком случае, в начищенном медном листе все выглядело именно так.
Во дворец мы отправились серьезной такой делегацией. Возглавлял группу всадников Арван, рядом с ним, на полкорпуса позади, ехала Айрин. Следом разместились мы с Лу, а за нами – послы Ламхитана и охрана принца. Присутствие жены арха было сегодня обязательно: мы ехали с прошением об изменении меры пресечения Орвисту, если говорить канцеляритом. А если по‑человечески, то Арван вместе с женой собирались требовать освобождения родственника до конца разбирательства. Если надо – под их личную ответственность.
С этим планом Арван и Айрин и выплыли из Парты в сторону Пите, так что тут мы ничего менять не собирались. И правда же, с чего‑то надо начинать. Их требование выглядело обоснованно: Орвист был не только крупным партнером Ламхитана в плане торговли, но приходился кровным братом жене наследника Великого Арха. Семейные узы на юге уважались и ценились, так что предъявить что‑то нашей делегации, что мы слишком много на себя берем, не получится. Как бы не захотелось.
На территорию дворца нас пустили спокойно, да и чего дергаться? Группу южных послов сегодня при дворе ждали.
Косые взгляды на меня стали бросать, когда мы спешились и сбросили плащи. Такого рослого посла с откровенно северной рожей при дворе не видели, так что окружающие поймали некоторый диссонанс. Но при этом я был заплетен и одет по южной традиции, а сопровождал самого Арвана. От чего диссонанс только усиливался. Больше всего взглядов бросали на мой посох, который сейчас был в парадном чехле. Слишком многие люди видели когда‑то этот артефакт, особенно из бойцов гвардии. Хотя вот именно гвардейцы оставались невозмутимы и если какие‑то догадки и мелькали в их головах, то очень быстро тухли. Удивительной выдержки люди.
Арван придерживал свой парадный короткий меч, я щеголял посохом, чуть гремела чешуйчатая броня охраны принца. Так как он был лицом, приравненным к наследнику престола, то и его защита было делом собственных солдат, а не бойцов королевской гвардии. Лу и Айрин вооружены не были, хотя арха‑та имела такое же право на меч, как и Арван. Из богини же мы будем лепить образ баронессы, так что меч ей был ни к чему даже для вида.
Мы беспрепятственно прошли через весь дворец к главному залу. Именно в главном зале нового дворца король принимал просителей, тут нас с Орвистом липово судили, высылая из Пите после того, как мы внезапно воскресли, тут же проводились балы и торжественные ужины для дворян и прочих гостей. Короче, это было очень универсальное помещение.
– Арх Арван с женой и послы Ламхитана! – слуга у двери прокричав, кто мы такие, распахнул пошире дверь и запустил наш отряд внутрь.
Как только я переступил через порог, меня захлестнуло воспоминаниями. Не самыми лучшими, кстати говоря. Я уклонялся от светской жизни, так что последний раз был в этой комнате, когда нас с Орвистом демонстративно ссылали из столицы «до особых распоряжений» короля. Тогда это была игра, чтобы одурачить Бренн, а теперь Орвиста бросили на нары взаправду… Ничего, скоро все решится. Я не видел ни одного способа для короля отказать на прошение Арвана, так он только обострит возникшие с югом противоречия.
Я очень хотел увидеть старого друга, налить ему вина, подвинуть закуски и рассказать о приключениях последних пяти лет. Я скучал по графу де Гранжу, которого знал еще гвардейцем‑бастардом, но на самом деле, если король сейчас упрется рогом и не выпустит моего друга, это будет нам даже на руку. В плане того, что для серьезных торговых санкций со стороны Ламхитана появится реальный повод.
Король сидел на помосте. Перед монархом стоял небольшой письменный стол, на который ложились бумаги просителей. Там же Кай делал какие‑то пометки, подписывал готовые документы и так далее. Не было вот этого, что показывают в кино: что он сидит развалившись на троне, в одной руке бокал вина, а в другой филейная часть очередной фаворитки. Это был рабочий день короля, а главный зал был выбран по вполне понятной и простой причине: если бы этот поток людей прошел через обычный кабинет, там бы было просто нечем дышать. Да и делегации, временами, были многочисленными. Вот и нас приперлось два десятка человек, если считать вместе с бойцами.
Услышав лязг оружия гвардейцы, что несли службу при Кае, на секунду напряглись, но увидев, что это всего лишь союзники‑южане, тут же расслабились. К привычке ламхитанцев везде таскать за собой что‑нибудь колюще‑режущее при дворе, как я понял, привыкали долго, но все же привыкли. Куда им деваться‑то.
– Арван!
Кай встал со своего места и спустился с помоста, готовясь обнять арха.
Сейчас я увидел, как постарел король за прошедшие годы. У меня уже просто не повернется язык назвать его «молодым», хотя ему не было еще и сорока.
Лицо Кая одряхлело и немного опустилось, глаза были желтоватыми, видимо, проблемы с печенью, а кожа – не в лучшем состоянии. Кай набрал в весе, кило двадцать так точно. Визуально монарх стал шире в плечах и крепче, значительно массивнее – стали проявляться родовые черты мощных Фотенов, размахивающих на поле боя секирой – но через камзол угадывалось уже небольшое брюшко. Единственное, что осталось неизменным – блеск льдисто‑голубых глаз короля. С другой стороны, если не придираться, то выглядел он ровно на свой возраст и по местным меркам был в полном порядке. Правда, подойдя к Арвану, разница культур стала заметна еще сильнее.
Внешне принц был воином, король – бюрократом.
Не доходя двух шагов до брата своей супруги, король наконец‑то разглядел в свите меня.
Я ожидал чего угодно. Вздрагивания, вопросов к Арвану, криков «К оружию!» и тому подобного, но Кай только задержался на мне взглядом чуть дольше, чем на прочих, а после продолжил свое движение к родственнику. По эмоциям короля я понял, что заметил он и Лу.
– Арван! Почему так долго не заходил? Ты же вроде приплыл две недели назад!
Король бросил еще один мимолетный взгляд на мою фигуру и криво улыбнулся арху.
– Дела, дела в посольстве! Да и с моими купцами многое надо было обсудить. Кстати говоря, Ваше Велич…
– Не смей! Арван! Не смей! Мы же родня!
– Хорошо Кай, вот документы, надо разобраться.
Арх протянул королю тугой свиток, в котором было множество предложений, купчих и прочей лабуды, которую собрали для нас послы.
Остаток визита к королю прошел как‑то буднично. Если честно, я был разочарован. Ожидалась какая‑нибудь… драма? Не знаю, но то, насколько спокойно воспринял Кай мое появление при дворе, было удивительно. Уже в самом конце Арван сказал то, зачем мы пришли:
– Кай, кроме того, вот мое официальное прошение освободить графа Орвиста де Гранжа из темниц до конца разбирательства. Суда же еще не было, насколько я знаю?
Кай принял из рук Арвана прошение и, уставившись на него невидящим взглядом, ответил:
– Нет, суда еще не было, но… Арван, я предлагаю тебе пока остаться во дворце, до обеда. Прием продлится еще три часа, а после мы сможем это обсудить в более… спокойной обстановке.
Король вел себя странно, подозрительно. Я чуть приспустил ментальные барьеры – вокруг было столько народу, что ходить полностью открытым было крайне некомфортно – и активнее прощупал зал. Сколько тут герцогских соглядатаев? Два, три?
«Пять», – мысленно поправила меня Лу.
Значит, пять пар глаз, которые фиксируют все, что делает монарх.
А точно ли ты король в своем королевстве, Кай Фотен Первый?
Арх принял предложение короля, но во дворце мы не остались. До посольства – меньше десяти минут верхом, так что решили все же вернуться под собственную крышу.
