Над восточным горизонтом занималась бледная заря, звезды гасли, а воздух был прохладен и напоен влагой. Туман все не желал рассеиваться, и сквозь него смутно проступали черные стволы деревьев, растопыренные лапы ветвей, так похожие на еловые. Только иголки были темно-синие.
Позади, на юге, осталось ограбленное святилище. Выбраться из него не составило труда. Но вот дальше начались сложности. Летунцы не желали взлетать, да и люди страшились тумана, который был так плотен, что позволял видеть лишь на несколько шагов.
Но и оставаться на том же месте было нельзя. Утром бы их непременно нашли.
Спас положение Нгар Что он сделал с крылатыми конями, не понял никто, даже Йофрид осталась в недоумении. Но норовистые животные превратились в послушных марионеток, выполняющих приказы хозяев.
Они взлетели и долго мчались через сырую мглу, следуя за огромной летучей мышью, которая, как казалось Харальду, время от времени начинала светиться темно-синим пламенем.
А то, что при посадке ни один из летунцов не поломал ног, было попросту чудом Когда рассвело, стало видно, что сели они на небольшой полянке, со всех сторон окруженной лесом.
Запоздалый страх сжал сердце холодной лапой, и Харальд с уважением взглянул на старого колдуна.
– Пора прощаться, – сказал Нгар. – Спасибо вам!
Неожиданно он отвесил низкий поклон Харальд оторопел – от надменного Многоликого он этого не ожидал. Йофрид тоже выглядела изумленной, только Младший остался спокоен.
– Куда нам двигаться дальше? – спросил он.
– Летунцы вам более не понадобятся, – ответил Нгар. – Привяжите их тут, а как поднимется солнце, ступайте отсюда на запад, вверх по склону. Если вы угодны Судье, то быстро найдете его обиталище.
Харальд не стал спрашивать, что случится, если они окажутся «не угодны». Ответ читался в темных вытянутых глазах.
Колдун повернулся к Йофрид, голос его теперь звучал глухо, точно из-под земли.
– Если ты захочешь изучать наше искусство, то знаешь, как меня найти. А о том, чтобы тебя не терзали сны, я позаботился…
– Спасибо. – Девушка чуть склонила голову – Я еще не решила, я не знаю. Я…
– Понятно. – Превращенец усмехнулся. – Прощайте!
Сверкнула ослепительная вспышка – на этот раз ее видели все, ударили по воздуху мощные крылья, и черная хищная тварь, сделав круг над поляной, полетела на восток.
– Вот и все, – пробормотал Младший неизвестно к чему. – Осталось только одно дело…
Солнце выглядело сквозь туман круглым светящимся пятном, похожим на удивленный глаз. Светило
Что было сил таращилось на землю, но вокруг все равно стоял полумрак.
Лес вскоре оборвался, и пошел голый каменистый склон без единого кустика. Но бить ноги пришлось недолго. Справа и слева, точно не пуская путников, встали отвесные скалы. Проход между ними все суживался, пока не стал шириной в пару саженей. Некоторое время шли по своеобразному коридору – с трех сторон были камни, а сверху – небо.
А потом впереди открылся темный провал – вход в пещеру.
– Я пойду первым, – сказал Младший, рука его потянулась к мечу.
– Остынь, – бросил Харальд. – Мы же не воевать сюда пришли…
Сын стушевался и отступил.
Странное чувство родилось в душе Харальда, когда он вступил на ровный каменный пол, а свет за спиной начал меркнуть. Вот оно, место, на пути к которому они прошли сотни верст, переходили из мира в мир, сражались с самыми разными опасностями.
После встречи с Судьей все трудности должны быть разрешены.
Почему бы не радоваться?
Но радости не ощущалось, только странная, глухая тоска. Словно он перешагнул через что-то, через какой-то рубеж, и к тому, что было ранее, уже не сможет вернуться. Ни за что и никогда.
Он ожидал увидеть нечто величественное, наподобие того, что встретил в том храме, где получил Книгу Жажды. Но коридор был предельно прост – тоннель, пробитый в скале, голый камень, гладкие стены.
Таким же оказалось и помещение, в которое он привел. Желтый, непохожий на свечение здешнего солнца, свет падал сверху, через квадратное отверстие, напоминающее корабельный люк. На стенах – ковры зеленых и синих тонов. Пол устлан тростником, шуршащим при каждом шаге.
– Проходите.
Голос прозвучал тихо, и тут же из воздуха сгустилась темная фигура. Некоторое время она была просто черным силуэтом, потом на ней проступили цвета и детали. Широкоскулое лицо, шапка седых волос, маленькие светлые глаза.
Одет встречающий был небогато, точно селянин средней руки откуда-нибудь из-под Бабиля. Не чувствовалось в нем мощи, способной потрясать миры, как у богов, не было загадочности, свойственной магам, и даже властности, привычного атрибута всяческих правителей, не наблюдалось.
Но сомнений не оставалось – перед ними был Судья.
– Садитесь, – проговорил он и махнул рукой.
Посреди комнаты с шорохом появился стол, окруженный стульями. На белой скатерти красовался чеканный кувшин и три чаши из темно-красного лакированного дерева.
Сам хозяин уселся первым. Так, чтобы остальные находились к нему лицом.
Сиденье оказалось удобным. Харальд устроился на нем и с удивлением отметил, что заготовленные заранее слова пропали, точно деньги после посещения таверны. Молчаливыми и растерянными выглядели спутники.
– Пейте, – приказал хозяин, пододвигая к ним кувшин.
Харальд поднял посудину, удивившись, насколько она тяжела. Багровая, густая жидкость полилась в чаши, бурля и пенясь. Противиться указаниям Судьи почему-то не хотелось. Да и вряд ли он допустил гостей сюда, чтобы отравить.
Напиток оказался безвкусным. Харальд выпил его и тут же ощутил, как в уставшее тело потоком вливается сила. Мускулы расправлялись, кровь бурлила, устремляясь по жилам.
– Так-то лучше, – заметил Судья, хлопнул в ладоши, и кувшин вместе с чашами исчез. – Вы можете не задавать мне вопросов, я и так знаю, о чем вы будете спрашивать. Вы все спрашиваете об одном и том же, – он усмехнулся и покрутил головой, – необычно лишь то, что в этот раз вас явилось трое. Значит, тяжелые времена предстоят мирозданию!
Он замолчал, разглядывая гостей маленькими пытливыми глазами. С холодком Харальд ощутил, что не видит за ними ничего, кроме пустоты. У каждого человека, демона, животного, любого существа что-то читается во взгляде. Тут же не было ничего.
– Первый вопрос, который вы задали бы мне, – скрипучий голос Судьи разорвал тишину, – кто вы такие? Я отвечу – бывшие люди, которые людьми быть перестали! Названия для вас еще никто не придумал. Подобных вам немного, что и к лучшему… Второй вопрос – как вы такими стали? Ответ прост – свершив невозможное. Один из вас сумел вырезать себе сердце и остаться в живых. – Харальд вздрогнул. – Второй – родился, нарушив все законы, а потом сумел не поддаться богу и сохранить себя.
