В гуще гномов возник огненный вихрь, поглотивший нескольких воинов. Охваченные пламенем фигуры катались по земле, завывая от боли. Латы на них нагрелись так, что гномы чувствовали себя не лучше, чем рыба на раскаленной сковородке. Удар Тогаруса уничтожил или лишил возможности принять участие в схватке не менее десятка вражеских воинов, а затем, не дав гномам времени опомниться, в поредевшие их боевые порядки врезались возглавляемые сотником люди.
Ратхар, ринувшийся в бой наравне со всеми, легко ушел от выпада закованного в тяжелую броню по самые глаза гнома, седобородого и невероятно широкого в плечах, одновременно вгоняя в прорезь его шлема кинжал. Гном, выронив оружие, вскинул руки, пытаясь вырвать из раны клинок, но один из фолгеркцев, воспользовавшись моментом, наискось ударил его топором в грудь, проломив кирасу. А Ратхар уже рвался дальше, сбив с ног кричавшего от боли гнома с опаленной бородой и схватившись с другим подгорным воином, лихо орудовавшим тяжелым, страшным даже на вид, шестопером.
После огненного чародейства Тогаруса численное превосходство людей стало подавляющим, и любой другой противник предпочел бы отступить, тем более что в чужом лесу преследовать врага фолгеркцы не решились бы, опасаясь наткнуться на эльфов. Перворожденные, которые вполне могли обнаружить следы чужаков или услышать звуки боя, могли появиться поблизости, а поскольку встречи с ними Тогарус строго настрого приказал избегать, люди должны были как можно скорее покинуть место сражения, но никак не устраивать погоню за горсткой гномов. Однако гномы не ведали, что такое здравый смысл, и вместо того, чтобы с боем отступить, а затем затеряться в лесах, они яростно бросались на окруживших их людей, и гнев их был так велик, что фолгеркские воины едва удерживались от того, чтобы самим обратиться в бегство. Уже не меньше десятка людей погибло от могучих ударов гномьих клинков, обагряя своей кровью покрытую ковром опавших листьев землю.
Гномы сражались яростно, нисколько не думая о том, чтобы сохранить свои жизни. Оказавшись в окружении, подгорные воины предпочитали биться до конца, погибнув, но прихватив с собой как можно больше врагов. Ратхар видел, как под ударом гномьей булавы взорвалась фонтаном кровавых брызг голова одного из фолгеркских солдат, а гном, метнувшись вперед, вонзил в живот другого воина широкий кинжал. Наемник, оказавшийся сбоку от обезумевшего карлика, ударил его мечом по шее, перерубив с одного взмаха позвоночник, но при этом едва не сломав клинок.
Обезглавленный гном упал, но его товарищи, не обращая внимания на потери, забыв о своих ранах, бросались на людей, точно бешеные звери. Фолгеркцы, которых было больше, наваливались на каждого гнома втроем-вчетвером, но прежде, чем их противник погибал под градом ударов, он успевал убить или ранить несколько человек.
— Помогите чародею, — взревел вдруг Ренгард, тоже оказавшийся в гуще боя и крестивший воздух перед собой окровавленным клинком меча. У ног сотника уже лежали два гнома, буквально изрубленные на куски, словно вышли из рук мясника. — Прикройте мэтра, живее!
Пока несколько гномов сдерживали людей, причем так отчаянно, что воины короля Ирвана едва сдерживались от того, чтоб отступить, сразу трое карликов атаковали мага. Тогарус отбивался умело и стойко, пустив в ход и сталь и магию. Одного из бросившихся на него гномов чародей убил молнией, сорвавшейся с растопыренных пальцев левой руки, но двое других уже подобрались вплотную, и скимитар Тогаруса принялся плести стальные кружева, в которых пока увязали могучие удары гномов. Однако маг, далеко не так хорошо владевший клинком, как бывалые воины, не мог долго выдержать натиск сразу двоих противников, каждый из которых был гораздо сильнее обычного человека. Тогарус медленно отступал назад, пока не уткнулся спиной в сплетенные ветви колючего кустарника. Гномы, поняв, что отступать их противнику некуда, радостно зарычали, страшно оскалившись, и усилили натиск.
Ратхар одним из первых кинулся к магу, по пути просто сбив с ног бросившегося наперерез гнома. Краем глаза наемник видел, как его противника добили подоспевшие фолгеркцы, несколько раз опустившие на гнома тяжелые секиры. А сам северянин уже атаковал одного из той пары, что теснила Тогаруса. Гном, у которого будто на спине были глаза, успел повернуться и принял удар наемника на древко своего топора. Поймав клинок человека, он резко дернул, и Ратхар едва не выпустил оружие из рук. Затем подгорный воитель размахнулся и ударил. Наемник принял его удар на свой клинок, но сила была такова, что человек отскочил назад на несколько шагов, не удержавшись на ногах, а гном кинулся следом, поднимая топор с широким серповидным лезвием над головой. Ратхар уже приготовился принять смерть, когда над головой его что-то пожужжало, и в плечо гнома вонзился арбалетный болт. А затем через наемника, сидевшего на земле, перепрыгнул Ренгард, замахиваясь своим длинным мечом.
Раненый гном смог отразить несколько ударов сотника, но тут подоспели еще солдаты, и под их совместным натиском подгорный воин сумел продержаться лишь несколько мгновений, успев, однако, кого-то ранить.
Третий гном из той группы, что напала на мага, погиб от руки самого Тогаруса, который один на один даже с таким сильным противником чувствовал себя не в пример увереннее. Хищный клинок скимитара прочертил в воздухе широкую дугу и вонзился в шею гнома, который попытался зажать рану одной рукой, второй нанося беспорядочные удары по чародею. Но маг, легко уклонившись от выпадов смертельно раненого противника, выхватил кривой кинжал и вогнал его под нижнюю челюсть гному, который захрипел и упал навзничь, выпуская из рук фальчион.
Ожесточенная схватка закончилась так быстро, что некоторое время воины, разгоряченные боем, еще озирались по сторонам, высматривая новых противников. Весь бой занял считанные минуты, но воины тяжело дышали, утирая катившийся по лицам пот, будто бились, не переставая целый день. У их ног лежали три десятка изрубленных гномов и не менее дюжины тел их же товарищей, которым не удалось вовремя отразить гномью сталь.
— Все, — прохрипел сотник, оглядывая поле боя. Грудь его тяжело вздымалась, а по лицу тек пот. — Всех недомерков прикончили.
— Нужно убираться отсюда, — ровным голосом произнес Тогарус. Маг словно и не был только что в гуще сражения — его дыхание было размеренным, а голос — спокойным. — Мы могли привлечь внимание эльфов. Будет плохо, если сюда нагрянут еще и Перворожденные. Сотник, какие потери?
— Тринадцать убитых, еще восемь ребят ранены, — ответил Ренгард. — Мы не можем просто бежать отсюда, надо похоронить погибших, да и не все раненые могут идти.
