Стоит признать — путешествие по пересечённой местности на носилках особым комфортом не отличалось. Несмотря на то, что гвардейцы старались особо меня не трясти, а возле резких перепадов высот и вовсе останавливались, позволяя мне самостоятельно перебраться, пару раз я всё же рухнул на землю. Никто не смеялся и не зубоскалил. Все понимали степень моей травмы и то, куда направляемся. Дошло до того, что в какой-то момент носилки оказались заброшены в кусты, а меня посадили на спину, каждые пятьсот метров меняясь. Так оказалось хоть и медленней, зато не так болезненно. Последние триста метров мы проползли — зона патрулирования изменённых тварей оказалась чётко очерчена выкорчеванными деревьями.
Я подобрался к краю поляны — повезло, что наша точка оказалась на возвышенности. Как бы гвардейцы не описывали базу противника, передать словами всю эпохальность сооружения у них не получилось. Клетки уносились в небо на высоту в шесть-семь этажей, и они огромным широким поясом окружали платочный городок. Людей в клетках было много — на мой взгляд даже больше, чем осталось в городе. И «запасы» постоянно пополнялись — прямо на моих глазах несколько человек устанавливали очередную клетку, чтобы запихнуть в неё новую партию пленников.
Как и говорилось, собаки отдыхали вне основного периметра. Лагерь изменённых располагался недалеко от реки. Для меня это было идеальное место — после путешествия в колодцы водой меня больше не напугаешь. Все остальные пути наступления казались невозможными — чтобы добраться до клеток, нужно пробежать полкилометра пустого пространства, где постоянно бродят животные-инферно.
— Можете возвращаться, дальше я сам, — я обернулся к сопровождающим.
— Князь приказал тебя прикрывать, а также доложить о результатах, — послышался ответ и по голосу я узнал Геодара. Командир разведчиков лично сопровождал меня в этот безумный поход.
— Тогда оставайтесь здесь и не высовывайтесь. Я иду рекой.
— Мы поможем добраться. Здесь непростая местность.
Последнее замечание оказалось достаточно своевременное — чтобы добраться до реки, пришлось попотеть — берега оказались усыпаны каким-то плотными кустарниками. Можно было, конечно, ломиться напрямую, но в этом случае мы дали бы знать противнику о своём приближении. Пришлось искать удобную точку. Меня опять несли на спине, мы ползли, пробирались между гибкими ветками, но всё же добрались до воды.
— Лагерь в полутора километрах. Уверен, что справишься?
— Нет, — честно ответил я. — Но ведь выбора у меня нет, верно? Это как в поезде — либо мы, либо всех нас. Я за первый вариант.
— Тогда охота шла не на нас, — напомнил Геодар. — Нападающие не ожидали, что в поезде окажется Медведь и Гадюка. Это их сгубило. Сейчас противник к этому готов. Будь осторожен.
Я кивнул и свалился в реку. Вновь без костюма, без кислорода, но с увеличенным запасом маны и огромным бриллиантом, пусть и заполненным наполовину. Этого вполне должно хватить на то, чтобы добраться до цели незамеченным.
Большую часть расстояния я просто проплыл — крутые берега и густая растительность позволяли чувствовать себя относительно безопасно. Под воду я ушёл только тогда, когда впереди показались верхушка пояса из клеток. В руках появились два шара, и пространство вокруг меня принялось активно меняться. Близко подходить к берегу я не стал — пятидесяти метров вполне хватало, чтобы достать до лагеря с собаками из центра реки.
Остановившись напротив стоянки, я усилил нажим на стихийные шары, делая пористые стены вокруг себя ещё более плотными, после чего отключил энергоподачу, оставив лишь световой шар. Двадцать собак оказались в зоне моего действия, но я не спешил насыщать их энергией. Мне нужны все твари. Но как сделать так, чтобы они собрались в одном месте?
Взгляд переместился на висящий передо мной шар. Я привык создавать его над ладонью или на незначительном расстоянии от себя. Но что, если сотворить его прямо возле тварей, а не пускать по линиям, показывая своё местоположение? Уверен, как только все заметят огненный шар, сразу прибегут выискивать того, кто его создал. Обычно маг находится на расстоянии десяти-пятнадцати метров от своего творения. Это мне повезло.
С первой попытки ничего не получилось. Как и с десятой — шар постоянно норовил возникнуть рядом со мной. В какой-то момент я собирался уже отказываться от своей затеи, но тут в памяти всплыл первый урок из прошлой жизни. Момент, когда учитель забрал шар у ученика, заставив того биться в конвульсиях, продолжая отдавать свою силу. Мудрый вальг забрал часть энергии у нерадивого ученика, принявшись оперировать его маной. Может, попробовать и здесь так? Я потянулся к источнику ближайшей собаки — как и все чужие хранилища маны, он оказался для меня недоступен. Однако кое-что я заметил — источник постоянно излучал ману, тут же поглощаемую телом, и с этим излучением я мог взаимодействовать. Нормализовав линии, я начал «высасывать» силу, заставляя всё, что выходит из источника, концентрироваться в нужной мне точке.
Собака явно заволновалась — она начала бегать взад-вперёд по берегу, пару раз едва не выскочив из области действия. Но обошлось — беспокойная тварь не уходила далеко от своей лежанки. Я не спешил, внимательно отслеживая линии вокруг инферно. То, что мне показалось изначально странным, нашло своё подтверждение — источаемая мана уходила не просто так, а поддерживала тело. После того, как я закрыл поддержку, тварь начала испытывать дискомфорт. Сейчас я был даже рад, что пустил не шар, а начал работать с собакой — её беспокойство вызвало бурную реакцию среди остальных собак. Почти вся свора начала хаотично носиться по берегу и даже сквозь толщу воды я услышал пронзительный вой — видимо, заблокированной твари стало совсем плохо.
Появились новые источники и у меня участилось сердцебиение — среди прочих явились четыре человека! Видимо, те самые кинологи, что отвечают за своих собак. Мало того — каждый из противников носил с собой несколько силовых камней. Тоже недоступных для прямой работы, но этого сейчас и не требовалось. Я оценил количество собравшихся вокруг орущей от боли собаки точек. Вместо с кинологами их оказалось пятьдесят две штуки. Значит, семь собак охраняют территорию, но это уже не та сила, с которой не смогут справиться десять инферно Анера. Раньше я полагал, что ограничений по целям у меня нет, но сейчас понял, что ошибался — не более пятидесяти за один раз. Видимо, по количеству доступной магической силы. Я приготовился вливать энергию в источники, чтобы превратить берег в огромный кратер, как остановился — поведение собаки, у которой я отнял излишки маны, показалось мне странным. Она прекратила носиться по всему берегу и застыла на одном месте. Изменённую обступили другие твари, кинологи и, как мне казалось, это было идеальным моментом для взрыва, но я медлил. Потому что с каждой секундой количество источаемой магической силы увеличивалось, словно источник пытался бороться, желая насытить тело. Это показалось мне достаточно странным, чтобы подождать и вместо того, чтобы вливать энергию, я начал перекачивать её себе, заполняя бриллиант. Прошла целая минута такой гонки, как неожиданно в меня хлынул целый поток маны. Кратковременный, всего на мгновение, но едва не лишивший концентрации и не выбивший меня из «насиженного» места под водой. Источник собаки-инферно угас, полностью передав мне свою силу, а на берегу осталось лишь пятьдесят одна цель.
Очень хотелось всплыть и своими глазами посмотреть на происходящее, однако я сдержался. Вариантов, по сути, всего два — либо тварь умерла, либо она освободилась от уз. Хотя застывшие на одном месте источники других тварей показывали, что ни с кем сражаться они не собираются. Интересно…
Кинологов я трогать не стал, а обратился сразу ко всем сорока семи собакам, до которых смог дотянуться. Чтобы всех их взорвать, маны у меня не хватит даже с учётом увеличенного резерва и бриллианта. Но зато теперь я могу перекрыть тварям доступ к внутренней силе! Что и сделал, завязав всю энергию на бриллиант. Только на этот раз я перестраховался — работая с изменёнными, я активировал две стихийные сферы. Если на меня вновь хлынет поток энергии и ёмкости бриллианта окажется мало для её поглощения, будет способ сбросить излишки.
