Напевая какую-то песенку, он вздернул связанного Чуньгуана за шиворот и потащил его к центру пещеры, где возвышалась каменная плита, похоже, заменявшая собой стол. Или алтарь. Было не ясно, для чего она предназначена, потому как там громоздилась и посуда, и начерченные прямо на камне магические печати. Разлитая повсюду кровь и раскиданные части тел ситуацию тоже не проясняли.
Пока его волокли, алхимик сумел слегка осмотреться. Оказалось, что недалеко от того места, где он очнулся, лежала еще и Чуньлань, а поодаль — некоторые из заклинателей, которые тоже приехали расследовать исчезновения людей.
С момента загадочной вспышки неизвестной болезни прошла уже дюжина дней. Выживших давно эвакуировали, и в городе оставались только совершенствующиеся из разных орденов и кланов. Первое время все были настороже, но ничего не происходило, и заклинатели постепенно расслабились. Город выглядел полностью покинутым, там даже мышей не осталось, и вскоре все стали менее настороженными. Охрану полностью не сняли, но сигнальные и барьерные талисманы на каждой двери и окне наклеивать перестали. Да и средства защиты, которые должны были спасти от неизвестного заболевания, носить тоже перестали, ведь зараза передавалась только через укусы.
Так что, когда однажды вечером на улице появился туман, никто даже не обратил внимания. Все выглядело как обычное природное явление, и прозрачная дымка не имела ни вкуса, ни цвета. А когда первый из заклинателей, надышавшись неизвестным ядом, потерял сознание, что-то предпринимать было уже поздно.
Чуньгуан тогда только и успел, что выхватить меч и понять, что духовная энергия заблокирована. А очнулся он уже здесь, связанный и избитый.
Неизвестный мужчина взвалил его на просторную каменную плиту, а потом отпил остывшего чая из стоявшей тут же чашки.
— Сейчас начнем, — он радостно потер руки и достал какой-то сверток из рукава. — Я тут такую занятную штуку нашел, всегда хотел себе такую.
В свертке оказались металлические медицинские инструменты, все же целителей в городе собралось достаточно, поэтому неудивительно, что их приспособления попались на глаза психопату и заинтересовали его. От опасного металлического блеска остро заточенных лезвий даже в голове словно бы прояснилось, и Чуньгуан дернулся, пытаясь скатиться с плиты, но связан он был слишком крепко, а измученное тело едва слушалось.
— Ты пытаешься подражать Темному культу? — с трудом выдавил он из пересохшего горла, стараясь отвлечь мужчину, который все никак не мог определиться, какой нож взять первым.
— Вы думали, что уничтожили Темный культ, но это невозможно. Это все равно, что уничтожить смерть, — визгливо рассмеялся тот. — Наш повелитель вас всех одурачил!
Сумасшедший некромант вдруг перестал смеяться и с пугающей внимательностью посмотрел на Чуньгуана, а потом резко воткнул ему в руку один из ножей.
— Ты мне все расскажешь! Отвечай! — рявкнул он.
— Ты вопрос не задал, — сквозь зубы процедил алхимик, которому едва удалось сдержать крик боли.
— Ой, точно, — хихикнул мужчина. — Постоянно об этом забываю. Впрочем, мне же не нужно спрашивать вслух, я и сам в твоей голове найду все, что захочу. Я ведь очень талантливый и умею читать мысли.
На самом деле почти все сильные заклинатели в той или иной мере владели ментальными техниками. Правда, "прочитать" можно было только тех, кто находится ниже на лестнице совершенствования, потому что всех без исключения адептов обучают упражнениям, закрывающим разум от вторжения извне. Вот и сейчас Чуньгуан привычно попытался усилить свои щиты на памяти, которые носил с тех пор, как научился их ставить, но с ужасом понял, что у него ничего не выходит. Похоже, неизвестный яд, которым они все надышались, не только блокировал Ци, но еще и нарушал духовную концентрацию.
Темная, грязная, удушающая энергия вливалась в тело Чуньгуана, не встречая никакого сопротивления. Алхимик задыхался под ее давлением, но ничего не мог противопоставить, его словно смыло черной волной и увлекло куда-то в глубины сознания. В голове одно за другим начали всплывать сведения о Безмятежном ордене — расположение, конфигурация защитного массива вокруг пиков, численность учеников… Чуньгуан с ужасом понял, что Темный культ, который все ошибочно сочли уничтоженным, на самом деле начал планировать нападение на совершенствующихся. И похоже, под ударом оказался не только Безмятежный орден, но и многие другие, ведь в плен взяли заклинателей из разных организаций, и ничего не мешает похитителю выпотрошить и их разумы.
В отчаянии алхимик пытался хоть как-то сопротивляться, но некромант словно и не замечал его попыток, продолжая перелистывать одно воспоминание за другим. И тут Чуньгуану пришло на ум событие почти двадцатилетней давности, когда Лань Веньхуа рассказал ему о случае в темнице. Шисюн утверждал, что там произошло нечто такое, из-за чего алхимик чуть не сошел с ума, и что эта информация может быть опасна для тех, кто ее узнает. Тогда Чуньгуан не особо поверил, будто подавленные воспоминания могут быть такими уж опасными, скорее, он думал, что там произошло нечто даже еще более смущающее, чем происшествие с термитами, съевшими всю одежду до последней нитки. Поэтому он и не пытался ничего вспомнить, но вот сейчас нашел тот момент в своей памяти и вытолкнул наружу, подсовывая некроманту. Тот и так уже вытащил ворох других воспоминаний, поэтому даже не заметил, что одно из них ему подкинули специально, и начал его просматривать.
Чуньгуан тут же постарался отстраниться как можно дальше от него, ныряя еще глубже в лабиринты сознания, и не особо надеясь, что один-единственный эпизод чужой жизни может как-то навредить некроманту. Однако пару минут спустя его словно бы закрутило в водовороте и выкинуло в реальность. Где алхимик с удивлением увидел, что похититель резко прервал свою ментальную технику и теперь катается по полу, безумно хохоча и обхватив голову руками. Последователь Темного культа и до этого выглядел неадекватным, но сейчас казался совсем уж безумным.
— Ненастоящий, ненастоящий! — смеялся он. — Я наконец-то понял! Я все понял!
С этими словами он вскочил на ноги, схватил один из ножей и быстрым движением перерезал себе горло. Даже истекая кровью, он все пытался хохотать, правда вместо смеха у него выходили хрипы и бульканье. Чуньгуан в шоке смотрел на это, только сейчас начиная понимать, насколько опасная вещь все это время находилась в его голове.
Из другого конца пещеры раздалось рычание и грохот, и только сейчас алхимик увидел, что там находилась решетка, перекрывавшая вход в одно из ответвлений. Свет талисмана туда почти не попадал, так что разглядеть удалось лишь какие-то человекоподобные силуэты. Их было так много, что вопрос о том, куда пропали жители города, отпадал сам собой.
У некоторых из тех, кто, рыча, рвался из-за решетки, имелось слишком много ног и рук, но лишние конечности просто болтались бесполезным грузом. Зато теперь стало понятно, почему вокруг каменного стола так много частей расчлененных тел. Похоже, Чуньгуан был не первым, на ком некромант опробовал медицинские инструменты, и до этого он тут немало людей перекроил, пытаясь создать многоруких и многоногих монстров.
Алхимик скатился с плиты и дополз до ближайшего духовного меча, которые так и валялись неподалеку, сваленные в одну кучу. Похоже, похититель отобрал все вещи пленников и взял себе лишь самые интересные, а остальное просто оставил валяться на полу. Перепилив связывавшие его веревки, Чуньгуан нашел сумку Чуньлань, в которой та носила всевозможные целебные зелья и талисманы, и поковылял в сторону шицзе, чтобы оказать первую помощь. К счастью, та быстро пришла в себя и помогла поднять остальных. Алхимик же в это время отчитался по связному артефакту главе ордена, кратко пересказав все случившееся. Темный культ явно готовил нападение, и любое промедление могло привести к катастрофе.
Новые обвинения
Ночью Вика связалась с Цун-Цуном и узнала, что Чуньгуан и Чуньлинь нашлись. Оказалось, что заклинателей похитил один из последователей Темного культа. Десять лет назад благодаря талисманам, которые разработали Лань Веньхуа и Чжан Вень, удалось выявить и поймать всех некромантов. В те времена каждый город и деревню буквально обвешали талисманами, выявляющими темную энергию, а все кладбища заново освятили, чтобы там невозможно стало поднимать зомби. Самому Чжан Веню тогда пришлось нелегко, он даже вынужден был осесть на одном месте вдали от цивилизации, чтобы его ручная нежить не вызвала подозрений у взбаламученных заклинателей, которые шастали повсюду в поисках преступников. Монастырям в те времена тоже пришлось немало потрудиться, ведь рядовые послушники не могли провести качественный обряд очищения на местах захоронения, и руководству пришлось самому браться за дело. Требовалась помощь высокоранговых монахов, достигших определенного уровня просветления. Еще подобные ритуалы умели исполнять жрецы, которых небожители лично удостаивали своим благословением, например, Цун-Цун вполне мог бы тоже таким заниматься. Но тогда он был слишком молод, остальные наверняка смотрели бы на него свысока, да и своих дел у него было полно.
