– Извините его, он сейчас весьма занят. – Шелл неодобрительно скосил глаза на друга, а после вновь обратился к Эрис: – Наверное, у вас волшебное имя?
– Меня зовут Эрис, – отозвалась девушка. – А это – Каве, наш специалист по иллюзиям. Она плохо говорит по-вашему и поэтому немножко стесняется. – Она послала подруге предупреждающий взгляд.
Шелл скользнул по Каве насмешливым взглядом и с еще большей приветливостью обернулся к Эрис.
– Приятно, что наши края посетили столь симпатичные барышни, – сказал он, глядя только на нее.
Эрис улыбнулась:
– Вы тоже собираетесь участвовать в походе на Горганский хребет?
– Конечно! – Шелл взял девушку под локоток и заговорщицки прошептал: – Мы с Алексом обязательно примем участие в столь опасной и ответственной экспедиции. Собственно, мой друг сейчас занят поисками книги, рассказывающей о тех местах.
– Мы тоже можем помочь, – мгновенно предложила Эрис. – Поискать книгу.
– Да, надо успеть до ужина, на котором, надеюсь, мы познакомимся поближе. – Шелл осторожно коснулся пальчиков Эрис и погладил их. Девушка не возражала. Но после мягко высвободила руку, послав парню легкую улыбку.
Шелл ничуть не расстроился, наоборот, улыбнулся в ответ.
– А кто еще участвует в экспедиции? – не удержалась от вопроса Каве. Ее начали раздражать заигрывания этих двоих и откровенное пренебрежение Лешки, вообще повернувшегося к ним спиной: он быстро перебирал корешки книг и поэтому все больше удалялся от группы. Правда, все они машинально передвигались за ним. – Много будет людей?
– О да, – кивнул Шелл. – Из Болгарии подъедут, из Румынии, Венгрии… Предполагается участие солидных колдунов и ведьм. Но и ровесников будет достаточно… Алекс, как точно зовут твою красивую подружку?
– Криста Соболь, – не отрывая головы от книги, ответил Лешка.
Каве не удержалась от пренебрежительного смешка. Ну кто бы сомневался, что Ружена затащит в такую важную экспедицию свою племяшку. То-то Криста каждого обхаживает… Вечеринки, зараза, устраивает.
Как назло, ее фырканье не осталось без внимания – Лешка вдруг повернулся к ней и одарил самым неприязненным взглядом.
Против воли Каве почувствовала, что краснеет. Или бледнеет.
– Ты знаешь Кристину? – напрямую спросил у нее Алексей Вордак.
– Нет, конечно, – раздраженно пробормотала та. – Просто фамилия… забавная.
– То есть ты считаешь, это нормально – насмехаться над фамилией незнакомого тебе человека? – холодно уточнил он. Кажется, Лешка пребывал не в духе и – намеренно или нет, – захотел сорвать на ком-нибудь злость.
– Я не насмехалась, – процедила Каве, глядя в столь хорошо знакомые черные глаза. – Впрочем, уверена, что эта девушка – пренеприятнейшая особа.
– А я уверен, что ты – очень неприятная особа.
У Каве задрожали губы, но она совладала с собой.
– Ты можешь считать, что хочешь. Мне все равно.
– А вот мне не все равно. Поэтому больше не оскорбляй мою девушку при мне.
– Да я не оскорбляла ее! – вдруг взорвалась Каве. – Мне вообще нет дела до твоей рыжей!
Лешка сердито захлопнул книгу.
– Советую подучить защитные заклинания. А то с таким характером у тебя скоро будет много неприятностей.
– О себе подумай! – совершенно распалилась Каве. – С твоим характером вообще лучше повеситься на ближайшей березе!
Лешка посмотрел на нее, как на душевнобольную. Но шея у него покраснела – в точности как у отца, когда тот был в гневе.
– И много ты знаешь о моем характере? – холодно спросил Лешка. – Что-то не припомню тебя среди своих знакомых.
– Да пошел ты!
У Шелла с Эрис вытянулись лица. Последняя, кажется, заподозрила неладное.
– Ну мы, пожалуй, пойдем, – пробормотала она. – Каве устала с дороги и поэтому… В общем, до свидания. – Она схватила разъяренную подругу за руку и быстро потащила к выходу.
– Еще увидимся, – долетел до них грустный голос Шелла.
– Да что на тебя нашло?! – как только они очутились в коридоре, набросилась Эрис на Каве. – Ты что, знаешь его, что ли?
– Знаю, – буркнула Каве. – И очень хорошо знаю.
– Это твой друг? Или враг?
Каве, все еще разозленная перепалкой с Лешкой, неопределенно пожала плечами.
Эрис шумно выдохнула.
– Хоть бы намекнула! – Она покачала головой. – Не забывай, что ты здесь инкогнито. Изменить внешность – это еще не все. Твои друзья могут узнать тебя по жестам, походке, манере речи, любимым выражениям. Долго ли тогда мы все будем в безопасности?
– Я буду стараться! – Каве выдернула руку и первой пошла по коридору.
Скорей бы уже этот проклятый ужин…
Гостиная с двумя огромными каминами, где Каве когда-то вместе с другими девушками сдавала магический выпускной экзамен, сегодня выглядела особенно великолепно.
В центре стоял огромный овальный стол, накрытый ослепительно-белой скатертью. По всей его длине тянулась аллея высоких серебряных подсвечников. От белых и красных роз, размещенных в пузатых фарфоровых вазах, шел густой и сладкий дурманящий запах. На столе уже стояло шампанское в серебряных ведерках и водка в прозрачных графинах, высились горки канапе и всевозможных закусок, мясо, икра, сыры. Попеременно чередовались серебряные и золотые приборы, сверкали хрустальной чистотой бокалы и рюмки.
Богато убранный стол, обтянутые кроваво-алым плюшем стулья с резными спинками, черная, в тонких серебряных узорах, драпировка стен, хрустальный каскад люстры, щедро отражающей пламя свечей, и в довершение – веселый яркий огонь в двух больших каминах; судя по всему, предстояло торжество самого высокого уровня.
Гостей рассаживали призраки. Бледные тени слуг с пустыми белыми лицами скользили между людьми и глухими загробными голосами предлагали «сопроводить к местам». Каве досталось место по левую руку от Рика: именно там лежала именная карточка с вензелями и надписью в завитках: «Каве Лизард».
Стул слева от нее пока еще пустовал. Патрика, выглядевшего донельзя растерянным, усадили между Кристой и Дашей, – рыжая тут же принялась обхаживать английского гостя.
«Решила и его взять в оборот», – с некоторым злорадством подумала Каве. Лешка и его друг Шелл сели напротив Патрика и Кристы. Это хорошо. Каве успела перехватить взгляд Шелла, устремленный на Эрис, которая села справа от него, а вот Лешка… Лешка смотрел только на Кристу. Да и, надо сказать, рыжая была очень хороша в красном струящемся платье из шифона. Она заметила взгляд парня и улыбнулась ему, вызвав ответную улыбку.
