— Кто там? — дрогнувшим голосом поинтересовалась образница.
«Ты бы еще вытереть ноги о половичок предложила, — не удержалась от комментария бесовка, на сей раз явно обрадовавшись, что ответственность удалось переложить на хозяйку тела. — Меч выше подними».
«Сама бери и поднимай, как нужно. Ты обещала меня защищать!»
«Этим я и занимаюсь. Спасаю тебя».
«От смерти?» — скептически поинтересовалась Тэйра, вглядываясь во тьму улицы. Проем оказался пуст.
«От долгой и мучительной смерти».
«И в чем смысл?»
«Ты умрешь быстро, если я не буду вмешиваться».
«Ну спасибо! — опешила образница. — Неужели у нас действительно нет шансов?»
«Есть, если ты не поддашься на провокацию и не выйдешь из дома. Авось одержимый удовлетворится тем, что будет разламывать до рассвета стены».
«Ты чего-то не договариваешь. Неужели его смутит мысль, что у меня обязательно должен быть амулет?» — обвинила девушка тьму, остановившись в двух шагах от порога. А в следующий момент она еле успела отпрыгнуть и прижаться к боковой стене узкой прихожей, так как в проем влетел кирпич и едва не угодил ей в голову. Тэйра быстро отступила обратно в комнату и спряталась за стену. Потом кинула взгляд на окно — цело ли? Не нападут ли на нее еще и оттуда? Она наконец со всей четкостью поняла, что не стоит ожидать от врага более-менее честной схватки, подлость неотделима от тьмы. А иначе как назвать нападения одержимых, если у их жертв практически нет шансов на победу и спасение?
— Трусишка, — хохотнул кто-то со стороны крыльца. — Голос был низкий, но женственный и совсем без ноток разочарования. Похоже, промах ничуть не расстроил незваную гостью. — Не хочешь помериться силами? Твой меч против моего. Ножа, — после небольшой паузы уточнила она. — Ну же, иди сюда.
— Мне и тут хорошо. Я, между прочим, спала!
Тот факт, что ей не дали отдохнуть, хотя имелась такая возможность, больше всего возмущал девушку. А еще подбадривала мысль, что она наконец встретилась лицом к лицу с убийцей родителей и если не сможет отомстить сама, то это сделают сыскари и несносный инквизитор, от которого ее берет оторопь. Почему-то Тэйра, даже не увидев одержимую, была твердо уверена, что она — та самая, из воспоминаний. Ведь не может же быть у двух бесоватых одинаковых интонаций и любимых фраз для вызова на неравный бой?
— А мне ску-учно, — капризным голоском потянула опасная гостья.
— Сходи в главный собор и поздоровайся с инквизиторами — они развеселят.
— Предпочитаю напроситься в гости к тебе. Ты же угостишь меня? Кровью.
— Хорошие гости приходят со своим угощением, — выдала Тэйра общеизвестную истину. Она предпочитала разговаривать с одержимой и слышать ее голос, чтобы нечисть не смогла незаметно подобраться с другой стороны. Холодный влажный воздух проникал через проем, покрывал мурашками кожу девушки, остужал дом. Изредка на улице сверкали молнии, но даже в их свете одержимую невозможно было заметить. Похоже, она пряталась где-то за углом, как и хозяйка дома.
— Я не стремлюсь понравиться. Повторного визита в пустой дом не планирую, — сообщила гостья, перемежая слова смешками. Очевидно, она получала удовольствие от попыток запугать будущую жертву.
Тэйра ждала, что одержимая все-таки кинется вперед и нападет, надеясь на свою физическую силу. Но та поступила гораздо хитрее и подлее — неожиданно забросила в комнату горящую ветошь, обернутую вокруг глухо стукнувшего об пол камня. Подобный снаряд грозил поджечь сухие доски. Не выпуская из рук меча, образница принялась затаптывать огонь, хотя при этом ей пришлось покинуть укрытие. Теперь она наверняка была для одержимой словно на ладони. Да и огонь поддавался очень неохотно, так как ветошь, по-видимому, была пропитана маслом. Даже немного странно, что чья-то бесовка действует столь хладнокровно и продуманно, не то что ее неизменная спутница.
Увлекшись борьбой с начинающимся пожаром, Тэйра не успела увернуться от очередного кирпича, который, по счастью, всего лишь вскользь задел бедро. Синяк наверняка будет ужасающий. Но девушке некогда было жалеть себя, тем более что гематома должна была пройти за несколько часов. Следующие два снаряда пролетели гораздо выше, потребовалось проявить чудеса ловкости, гибкости и подвижности. Нечисть явно забавлялась, не торопясь переходить к более решительным действиям. Она играла, как кот с мышью, предвкушая расправу.
Поведение нечисти вдруг разозлило образницу — и не убивает, и спать не дает. Сколько можно?! Надоел этот запредельный страх, что одним своим присутствием вызывало существо на улице. Разве она сама не такая же? Так почему именно ей приходится только защищаться?! Поднявшийся из глубины души гнев, порожденный этими размышлениями, срочно требовал выхода. Поэтому Тэйра чуть ли не впервые совершила импульсивный поступок и не стала обдумывать последствия. Она резко пнула булыжник, вокруг которого начал чернеть и обугливаться пол. Был риск загнать его ближе к чему-нибудь более горючему, но…
От сильного удара камень с не успевшей прогореть ветошью пронесся через часть гостиной, через всю прихожую, крайне удачно вписался в дверной проем и пылающей кометой прочертил ночную тьму. За краткий миг, пока дождь не погасил огонь, девушка сумела рассмотреть высокую фигуру в чем-то красном у подножия крыльца. Ни лицо, ни цвет волос различить не удалось. Хотя Тэйра отчетливо расслышала глухой стук, с которым булыжник врезался в тело одержимой. Или это был звук падения поверженной нечисти? Хотелось бы верить, но природная осторожность не давала расслабиться. Образница заколебалась: то ли остаться в комнате, спрятаться за угол и ждать дальнейшего развития событий, то ли выйти и постараться убить одержимую путем отсечения головы и разрубания на куски? Но второй вариант вызывал у нее внутренний протест. Одно дело наблюдать за действиями темной половины со стороны, урывками, и другое — самой взять грех на душу. Тэйра даже удивилась, осознав свою чрезмерную щепетильность.
«Не советую выходить, — подала голос потусторонняя сущность. — Опасно это — в темноте искать нашу гостью».
«Но ты-то сразу ее увидишь, особенно если перехватишь у меня контроль над телом», — попыталась переложить с себя ответственность образница. К сожалению, то, что раньше в любой сложной ситуации тьма сразу вмешивалась, не научило девушку самостоятельно решать проблемы и отнюдь не способствовало обретению веры в себя.
«Разбаловала я тебя, — раздалось в ответ ворчание. — Нам еще не одну сотню лет, надеюсь, вместе куковать. Пора бы тебе начинать разбираться в психологии врагов, вникать во все тонкости мира одержимых и набираться наглости, чтобы огрызаться в ответ. Видишь, как чудесно вышло с камнем? Так стоит ли старательно сдерживаться и позволять всем нас обижать?!»
