— Хочешь объехать Графство Даланское? — спросил Гэбрил и ехидно добавил. — Боишься вампиров?
— А ты хочешь закончить свой путь ужином для какого-нибудь вампира? — холодно осведомился эльф.
— Думаю, бессмысленно зря тратить время, — вмешался в разговор Вариархар, как всегда, неожиданно оказавшись рядом, — мы вполне спокойно можем проехать через Графство.
— Хочешь заманить нас в ловушку? — недовольно спросил Ассилин. — Мы едем в обход.
— А никто не хочет поинтересоваться моим мнением? — резко спросила я, не выдержав их препирательств. Раньше эльфа беспрекословно принимали главным в нашей небольшой компании, но после событий в Вальене никто ему уже не доверял. Гэбрил постоянно оспаривал его решения, а теперь в спор вмешался и Вариархар. Ох, не нравится мне это…
— Ну и что же ты предлагаешь? — равнодушно поинтересовался Ассилин.
— Я предлагаю, — спокойно сказала я, — сэкономить время и выбрать дорогу, пересекающую Графство Даланское.
— Может быть, ты не понимаешь всей ответственности, возложенной на тебя, — надменно заметил эльф, — и поэтому рискуешь своей жизнью. Так я тебе объясню. Если ты не доберёшься до Великого Мирового Древа и погибнешь в дороге, то из-за тебя погибнет весь мир. Перестань вести себя, как маленькая девочка, которая не верит, что с ней может случиться что-то плохое.
— Я всё прекрасно понимаю, но вспомни, что мы не одни. Вариархар проведёт нас.
— Глупая девчонка, вы будете слушаться меня, — твёрдо заявил эльф.
— Нет.
Я направила свою лошадь по северо-западной дороге, решив раз и навсегда доказать, что я буду поступать так, как считаю нужным. Мне надоело, что Ассилин постоянно мною помыкает, считая себя главным.
Неожиданно эльф оказался рядом. Бросив коня мне наперерез, он грубо схватил меня за руку:
— А я говорю, что мы не будем так рисковать.
В следующий момент всё произошло слишком быстро для человеческого глаза. В резком прыжке вампир метнулся в нашу сторону и сбил эльфа с лошади. Ассилин тут же вскочил на ноги, окинув вампира изумлённым взглядом.
— Насколько я понял, — угрожающе проговорил Вариархар, — Эдера хочет сократить дорогу и пройти через земли вампиров. Именно от неё зависит судьба Древа, а потому и всего мира. Думаю, она имеет право решать.
— Я разгадаю тебя, вампир, — прошипел Ассилин.
Вариархар в ответ лишь усмехнулся. Мы отправились прямо на северо-запад, той дорогой, которая обещала существенно сократить нам путь.
— Спасибо, — тихо сказала я Вариархару.
Дождь лил, не переставая, только усиливаясь с каждой минутой. Мне даже постоянно казалось, будто нас может смыть волной воды и унести в далёкое море. Насквозь промокшие и продрогшие до костей, вскоре мы решили остановиться на некоторое время, да заодно и подкрепиться.
Для устройства временного лагеря слегка углубились в лес, покинув затопленный тракт, и нашли небольшую полянку. Ещё пару подобных остановок назад были распределены роли, поэтому сейчас каждый быстро занялся своим делом. Вампир отправился на охоту, углубившись дальше в лес. Дария и Гэбрил пошли собирать хворост для костра. Я присела на корточки, одной рукой коснувшись размокшей земли, и прошептала заклинание, которому меня научил эльф. От моей руки пошло тепло, слегка подсушившее землю на всей полянке, будто дождя и вовсе не было. В то же время Ассилин колдовал в воздухе, поскольку эта стихия и давала ему магические силы. Над всей полянкой возник упругий воздушный купол, преодолеть который капли дождя не могли; с тихим стуком они стекали по куполу и оказывались за пределами поляны.
Дария и Гэбрил принесли охапки хвороста, которые тут же высушил Ассилин, после чего у нас весело разгорелся костёр. Вскоре вернулся Вариархар с двумя довольно упитанными тушками птиц, напомнившими мне земных куропаток. Отдых обещал быть замечательным. И кто бы мог подумать, что за пределами нашего небольшого лагеря всё так же, не переставая, льёт дождь.
Мы уселись около костра, чтобы согреться, и только Вариархар устроился чуть поодаль от нас, впрочем, оставаясь под воздушным куполом. Немного погрев руки, я поднялась и подошла к вампиру. Сразу стало как-то неуютно, мне всё ещё было не по себе в его присутствии.
— Пойдём к костру, — тихо позвала я, — ты ведь замёрз.
— Только промок немного, — улыбнулся вампир, — но не замёрз.
— Как? — я осторожно прикоснулась к его руке и вздрогнула, такой она была холодной.
— У вампиров температура тела ниже, — пояснил Вариархар, — мы можем замёрзнуть, разве что покрывшись коркой льда.
— Эдера, ты есть идёшь или нет?! — воскликнул Гэбрил.
— Иду! — отозвалась я и обратилась к вампиру. — Пойдём есть?
— Я уже подкрепился.
Я передёрнула плечами, представив себе ужасающую картину, как он кусает какого-нибудь несчастного путника и пьёт его кровь.
— А ты… ты обычную пищу совсем не ешь? — спросила я упавшим голосом.
— Нет, только кровь, — усмехнулся Вариархар. Как мне показалось, в его глазах мелькнул хищный огонёк.
— А-а-а, понятно, — совсем растерявшись, я поспешила к костру. И в самом деле… зачем я его позвала? Это же дикий хищник, который пьёт чужую кровь!
После еды меня немного потренировали во владении мечом и магией, а тем временем наконец-то прекратился проливной дождь. Впрочем, был уже поздний вечер, и мы решили остаться здесь на ночлег. Не снимая курточку, я закуталась в одеяло и некоторое время стучала зубами, пытаясь согреться. Незаметно для самой себя, провалилась в сон.
Вокруг в странном танце плясали какие-то неясные тени. Если приглядеться к ним внимательнее и попытаться сосредоточить взгляд, то они, расплываясь, становились совсем невидимыми. Было жутко, холодный воздух неприятно касался кожи, заставляя вздрагивать. Я оглядывалась по сторонам, надеясь хоть как-то унять нарастающую панику. Вдруг прямо передо мной возникла девушка, и я отшатнулась от неожиданности.
— Дария! Ты меня напугала, — со вздохом облегчения воскликнула я, когда разглядела её лицо.
— А я не Дария, — холодно проговорила она и в следующий миг бросилась на меня, замахнувшись рукой, в которой хищно поблескивал кинжал.
Наверное, я кричала, потому что все сразу собрались надо мной, и я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, первым делом увидела Дарию, потому сначала пришла в ужас, не в силах отличить страшный сон от реальности.
— Что случилось? — девушка выглядела обеспокоенной, но нападать, судя по всему, не собиралась. Да и с чего бы ей это делать?
