— Привет тебе от Прэлтона, — улыбнулся он.
— Спасибо. А вы кто? — осторожно спросил юноша.
— Мое имя — Югон, но оно тебе ничего не скажет. Сам я происхожу из рода верховных магов, хотя и не являюсь таковым уже шестнадцать лет.
«Ничего себе! Настоящий верховный маг! — Юноша обратил внимание на черные ладони пришельца. — Не каждому за всю жизнь удается повидать такого человека, а этот даже мое имя знает». Подросток преисполнился гордости.
— Зачем вам понадобился Арлангур? — спросил он, расправив плечи.
— Я хочу помочь ему, чтобы потом он помог мне. «Верховному магу нужна моя помощь?! Вот это да!»— Чувство собственной исключительности снова завладело сыном охотника. Он уже хотел подойти ближе к достойному мужу, но увидел в кустах недовольную морду Варлока: учитель показывал зубы.
— Какую помощь вам может оказать обычный подросток? — сдержав мимолетный порыв, спросил Арлангур.
— Парня, который остался невредимым после прыжка с высоченного обрыва, продержался среди безжалостных чудовищ более двух суток и остался жив после встречи с тремя опасными чародеями, трудно назвать обыкновенным.
Затаившийся в засаде зверь не мог дальше слушать, как похвалами балуют его ученика (эдак всю его воспитательную работу сведут на нет). Варлок покинул укрытие и бесшумной походкой подобрался к седовласому страннику:
— Если вы так много знаете, какой вам прок от непосвященного мальчика?
— Хранитель?! — Доселе невозмутимое лицо Югона мгновенно преобразилось.
— Кто?! — Черный хищник на всякий случай оглянулся.
— Конечно же вы! — Глаза мужчины вспыхнули радостью. — Не зря я целый месяц бродил по пещерам Рамхаса.
— Это где-то на севере? — Все еще не понимая, решил уточнить Варлок.
— Да. В подземельях Рамхаса хранятся книги, которые не терпят дневного света. В одной из них я видел изображение хранителя. Оно в точности совпадает с вашим обликом.
— Очень интересно. И что же там обо мне написано?
— Не слишком много. Сказано, что вы являетесь редким животным, способным существовать более тысячи лет, что ваше главное предназначение — хранить ключевую фигуру человечества, когда таковую попытаются уничтожить раньше времени.
— Тысяча лет?! — если бы Варлок умел, он бы присвистнул. «Тогда почему я помню не более трех дней из своей жизни?»
— Вот это да! Мне бы столько прожить, — позавидовал Арлангур.
— Не вмешивайся в разговор старших! — строго цыкнул на него черный хищник и снова обратился к Югону: — Вы бы не могли поподробнее рассказать о моем предназначении? Я же не сундук, чтобы хранить что-то или кого-то. Опять же, как можно среди тысяч людей определить, кто из них ключевая фигура? Особенно если учесть, что я живу в лесу и вы — всего второй человек, которого я знаю по имени.
— Никого определять не надо. В книге сказано: «Хранителю становится доступна человеческая речь лишь при выполнении предназначения». Скажите, сколько дней вы себя помните?
— Трое суток, — неуверенно произнес Варлок. Юноша не выдержал, наблюдая за абсолютно растерянным учителем, и засмеялся.
— Так ты еще совсем ребенок!
— А вы, молодой человек, совершенно напрасно издеваетесь. — Теперь уже седой маг включился в процесс воспитания. — Хранитель обладает всеми знаниями, накопленными им за тысячелетний период, плюс опыт той личности, которая в нем сокрыта.
— Что-то мне вдруг стало не по себе, — тяжело вздохнул остроухий зверь. — Предлагаю на сегодня все разговоры прекратить и заняться ужином. Голове отдохнуть нужно, особенно от такой невероятной информации.
— А когда Арлангур предложил прервать занятия, его не стали слушать, — совсем по-детски обиженно произнес паренек.
— Когда это тысячелетние старцы прислушивались к мнению сопливых юнцов? — горько усмехнулся Варлок. — Приведи хоть один пример.
Ответить было нечего.
Заседания Совета верховных магов испокон веков проводились в одном и том же месте — в жерле давно потухшего вулкана на южной границе Саргандии. Горный массив, известный среди простых смертных как хребет Павших, не привлекал внимания путешественников из-за своей дурной репутации.
Здесь, помимо дикого зверья с прочной, словно камень, шкурой, обитали горные духи — существа, не имеющие телесной оболочки, что абсолютно не сказывалось на их зверском аппетите. В народе их прозвали живоглотами из-за того, что духи обволакивали собой жертву, которая затем попросту исчезала. По свирепости и неразборчивости в выборе пищи они превосходили своих пещерных собратьев, не брезгуя низкопробными волшебниками. Любой, в ком ощущалась хоть малая толика магической энергии, приходился им по вкусу, а верховный маг вообще являлся деликатесом. Но, к огромному сожалению живоглотов, среди беспорядочного нагромождения скал существовала одна, невидимая обычным глазом тропинка, к которой горным духам приближаться было нельзя. Именно по ней пробирались чародеи на тайную сходку. С такими мерами безопасности конфиденциальность им была гарантирована.
— Достопочтенные, — обратился к собравшимся длиннобородый старик. — Аграв проявляет первые признаки пробуждения, а значит, до неизбежного осталось менее полугода.
Только члены Совета верховных магов знали, что гора, на которой они собрались, просыпается раз в тысячу лет. Вместе с ее пробуждением в мир Розгарии приходит «неизбежное зло».
Председатель Совета Кранз уже тридцать лет стоял во главе избранных, и, согласно существующим правилам, срок председательствования заканчивался в следующем году. Однако «неизбежное», о котором старик напомнил коллегам, автоматически продлевало его правление до следующего собрания.
— Пора перебираться в схроны, — продолжил бородач. — Надеюсь, все эти годы вы строго следовали заветам предков?
Верховные маги давно ушедших поколений завещали потомкам постоянно поддерживать свои тайные жилища в порядке и соблюдать строжайшие меры предосторожности во время их посещения.
У того, что собравшиеся здесь называли «неизбежным злом», имелось и другое имя — Дьюго. Только раз в тысячелетие этот жестокий дух появлялся в землях Розгарии, чтобы собрать свою кровавую жатву. Когда-то ему пытались препятствовать, выставляя магические заслоны и хитроумные ловушки. Не вышло. Пробовали договориться и даже предлагали огромный выкуп. Опять не вышло. Ничто не помогало. Ничто и никогда.
Лишь немногие из верховных магов знали о его существовании, но никто из посвященных в тайну не спешил поведать об этом людям. При первых же признаках смертельной опасности они попросту забивались в высокогорные склепы и пережидали там лет двадцать — дольше Дьюго не задерживался. Разорив один мир практически до основания., он перебирался в другой или уходил в долговременный отпуск после дел далеко не праведных.
