Трактирщик задумался. Он помнил, что Акабар убеждал ехать в Вестгейт.
Трактирщик был верноподанным гражданином, но он не доверял магу. Для него Элия навсегда останется таинственной дамой, и ее будет сопровождать удача. Она выглядела такой несчастной, когда в последний раз останавливалась в его гостинице. Трактирщик не хотел выдавать ее.
– Она хотела ехать в Айлаш, – сказал он Вангердагасту.
– Спасибо вам за помощь, – ответил маг. Вы можете идти.
Трактирщик поклонился и вышел из комнаты. Волшебник задумчиво проводил его глазами.
– Не много я знаю убийц, которые помогали бы бардам, – сказал Азун магу.
– Но многие из них имеют дела с драконами, Ваше Величество, и в силу своих привычек иногда нарушают соглашения. Дракониха, может быть, только хочет получить невыплаченный долг.
– Но почему певица распространяла слухи о том, что Элия помогла ей?
– Эта Оливия Раскеттл – хафлинг. Она не может быть певицей.
Джиджиони вскочил со стула.
– Подождите. Она замечательный бард. Кто дал вам право плевать на людей только потому, что они малы ростом?
Вангердагаст холодно посмотрел на него.
– Но я думаю, что она хорошая женщина, – пробормотал Джиджиони, садясь на место.
Король Азун оказался меж двух огней. С одной стороны, если эта женщина наемный убийца, то пусть дракониха позаботится о ней, но если она действительно жертва заклятия, совесть будет мучить его. Но дорога до Айлаша далека, дракониха может и не найти ее. Кроме того, Элия уже однажды победила ее.
Избавление же Кормира от дракона – большое достижение кормирского короля. Он кивнул в знак согласия с планом Вангердагаста.
– Лорд Джиджиони, – сказал маг. В обмен на обещание драконихи покинуть Кормир и никогда не возвращаться, вы сообщите чудовищу, что Элия из Вестгейта покинула Сюзейл восемь дней назад. Как нам известно, она направилась в Айлаш.
Джиджиони встал со стула, поклонился и ушел.
– Возможно, после того, как он передаст послание Вашего Величества, он может оказать вам еще одну услугу, – предложил Вангердагаст.
– Какую?
– Отправиться в Вестгейт.
Азун злобно сдвинул брови.
– Значит, хозяин гостиницы обманул нас. Почему ты не сказал об этом?
Маг покачал головой.
– Нет, он сказал правду, хотя, возможно, не всю. Женщина и ее спутники покинули город через восточные ворота, они двигались на север.
– Но почему Джиджи должен ехать в Вестгейт?
– Трактирщик мог ошибиться. Элия могла сначала отправиться в сторону Айлаша, а потом в Вестгейт, чтобы дракониха не смогла найти ее. На этот случай тот, кто знает ее и предан вашему Величеству, должен отправиться туда.
Азун кивнул. Повернувшись к окну, он стал смотреть на западную стену.
– Ты помнишь, Ванджи, когда я был твоим учеником, ты устраивал мне контрольные по этике?
– Да, Ваше Величество.
– Я всегда ненавидел их. Ненавижу до сих пор.
– Только сейчас, Ваше Величество, – мягко ответил Вангердагаст, – это уже не контрольная.
Всякий раз, когда Элия видела Мглистый Провал, она представляла огромного титана, который своим топором разрубил гору надвое.
Не более чем на час в полдень солнечный свет достигал дна ущелья. Во всякое другое время он оставался в тени гор, оправдывая свое название – Мглистый Провал.
Пустынное ущелье покрывали низкорослые чахлые кустики. Дорога через него поднималась вверх, затейливо огибая вершины. Элия проходила через пролом много раз, охраняя караваны. Она помнила, как весной вода бежит с гор по тем же путям, что и караваны купцов.
Тяжелогруженые фургоны, покрытые непромокаемыми накидками, могли передвигаться через ущелье черепашьими шагами. Владельцы каравана поторапливали возниц. Охранники глядели по сторонам, высматривая, нет ли засады. Иногда процессия пилигримов прерывала движение, не обращая внимание на суету вокруг них. Реже через долину проезжала повозка какого-нибудь мага, нагруженная лесом, пускающим свежие весенние листья. Повозки волшебников, как правило, были запряжены буйволами, горгонами или более фантастическими зверями.
Сейчас ничего этого не было. Долина была более пуста, чем карман нищего.
Единственными звуками, которые слышали путешественники, был стук копыт лошадей, на которых они ехали. «Что остановило оживленную прежде торговлю, – думала Элия. – Возможно, война». Но она ничего подобного не слышала в Кормире.
Акабар, который никогда до этого не пересекал провал, ехал во главе колонны. Он не замечал ничего необычного.
Дракон зашипел, и Элия уловила слабый запах ветчины. Она удивленно подняла бровь и принюхалась.
«Ничего. Должно быть мне это показалось», – подумала она, но проверила, свободно ли меч ходит в ножнах и под рукой ли ножи.
Ей показалось, что какой-то грубый низкий голос произнес ее имя. Она поднялась в стременах, держа кинжал наготове. Похоже, остальные не слышали этого голоса.
«Мне послышалось? Или это какое-то колдовство и голос не слышит никто, кроме меня?» – подумала она, вспоминая нападение на каменном круге, когда ветер отнес ее крики о помощи.
Элия ехала на своей лошади позади всех и прислушивалась. Снова раздался противный, каркающий голос. Он звал ее по имени, на этот раз откуда-то из кустов, слева от Элии.
Оливия заметила, что Элия отстала. Акабар окликнул ее:
– Элия? Ты…
Вдруг куст около Элии зашелестел, и расцвел шквалом перьев. Первыми сработали рефлексы. «Словно я какая-то механическая игрушка», – подумалось Элии. Она прицелилась и метнула кинжал.
Клинок попал в левое крыло огромного ворона. Чудом птица осталась в живых после такого страшного удара – ее проткнуло почти насквозь. Ворон взмыл в воздух с кинжалом в теле – отделанная золотом рукоятка сверкнула на солнце.
Зашипев, Дракон выхватил меч.
– Лия-а, Лия-а, Лия-а, – пронзительно кричала птица. Она улетела в сторону скал, унося кинжал в своем теле.
Элия в раздражении тряхнула головой. Эта вспышка гнева стоила ей хорошего метательного кинжала.
– Я подумала, что в этой птице какая-то опасность, – объяснила Элия, присоединяясь к группе, – Мне показалось, она произносила мое имя.
Она засмеялась – первый искренний смех за, боги знают, сколько месяцев.
Это всего-навсего ворокрыл, – сказал маг, удивленный ее реакцией. Они очень часто встречаются на южных берегах Внутреннего моря. Я думал, они хорошо известны и на севере. Эти грабители так и норовят украсть что-нибудь блестящее, но в остальном они безвредны.
– В Синих Водах, – сказала хафлинг, – хитрый лорд натренировал целую стаю, чтобы они воровали и приносили добычу ему.
