Вита снова попыталась предоставить Джоли выпутываться, но та отказалась.
— На сей раз разбирайся сама! — резко заявила Джоли.
Рок с непроницаемым лицом смотрел на нее.
— Я… еще не взрослая, — запинаясь, продолжала Вита. — Я знаю, что мне нужно многому учиться. Я просто глупая девчонка и не умею контролировать свои эмоции. Но под руководством Орлин и Джоли и с вашей помощью я надеюсь стать такой, какой должна быть. Я действительно вас уважаю. Поэтому — пусть будет так, как вы решите.
— Если я позволю тебе остаться… — заговорил он.
Девушка склонила голову, ей стало стыдно из-за того, что она не сумела сдержаться.
— Будет так, как вы решите, — повторила она.
Он кивнул:
— Я уже вижу некоторое улучшение. — Рок встал.
— Не задавай вопросов! — быстро посоветовала Джоли. — Он тебя проверяет.
Вита продолжала идти за судьей, скромно опустив глаза.
Рок больше ничего не сказал. Джоли и Орлин держали Виту под строгим контролем, и остаток прогулки прошел без инцидентов.
Вита решительно взялась за работу и делала заметные успехи в учении; девушка оказалась достаточно способной — ничего удивительного, если учесть, что ее мать была талантливым ученым.
Они приятно проводили время, однако Джоли понимала, что так долго продолжаться не может. Орлин обрела равновесие, теперь она снова мечтала вернуть сына, но ей приходилось ждать, пока Вита окончательно не придет в себя.
Орлин проявляла удивительное терпение.
— Я знаю, что мой ребенок находится у Нокс в безопасности, в Загробной жизни никто не стареет, мы можем подождать. Когда закончим здесь, я буду лучше подготовлена для возобновления поисков.
Она вовсе не потеряла интерес к сыну; Джоли понимала, что мысли Орлин постоянно возвращаются к нему. Дело было совсем в другом… Наконец настал день, когда, к смятению Джоли, ситуация прояснилась.
Судья Скотт собирался в очередной отпуск. Он планировал отправиться в северные горы, где в гигантском парке природа сохранялась в первозданном виде.
— Не беспокойтесь, Вааста о вас позаботится, — заверил он их.
— Я хочу поехать с ним! — нетерпеливо вскричала Вита.
— Не думаю, что это разумно, — пробормотала Джоли.
— Я с Витой согласна, — вмешалась Орлин. — Я очень люблю дикую природу, она идентифицируется в моем сознании с Нортоном. И хотя связь с ним, к сожалению, позади, удовольствие от общения с лесами и парками остается. Если мы поедем вместе с Роком, может быть, он позволит нам взять на себя обязанности, которые обычно выполняет Вааста…
Рок посмотрел на девушку:
— Вы нахмурили лоб, Джоли. Какие-то проблемы?
— Боюсь, что да. Вита и Орлин хотят составить вам компанию.
— Сомневаюсь, что это прилично.
— Я с вами согласна.
— Послушай, так не честно! — возмутилась Вита. — Разве Орлин не должна помогать мне, а ты обещала помогать Орлин, не так ли?
— Верно, но…
— Значит, Орлин имеет право на голос, правильно? Я хочу сказать, что она взрослая и все понимает.
Джоли посмотрела на судью:
— Они хотят поставить вопрос на голосование — и их двое против меня одной.
Его рот слегка дрогнул.
— Наверное, мне следует поговорить с Орлин.
Джоли передала тело Орлин, не зная, чем закончится разговор.
— Говорит Орлин. Мы не хотим вас обидеть, Рок, но Вита и я считаем, что вы поступаете несправедливо, оставляя нас здесь. Мы могли бы помогать вам, оплатив работой свое присутствие, а взамен получили бы удовольствие от вашей компании.
— Я буду подниматься в горы и ночевать в палатке в дикой местности. Я не имею права брать с собой несовершеннолетнюю девушку.
— Технически хозяйка тела слишком молода, но к моменту моей смерти я уже достигла совершеннолетия; более того, была замужем, у меня родился ребенок, которого я потеряла. Я взрослая женщина, несмотря на тело, в котором нахожусь.
— Неизбежно возникнут подозрения, что между нами существует связь!
— Надеюсь, Рок, вы правильно поймете мои слова, но меня подобные подозрения не пугают.
— Что ты говоришь! — ужаснулась Джоли.
— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил судья.
— Я уточню. За время нашего общения я лучше вас узнала и теперь испытываю к вам глубокое уважение. И хотя я не могу сказать, что мои чувства к вам совпадают с чувствами Виты, однако не стану возражать, если у нас появится возможность еще лучше разобраться друг в друге. Надеюсь, мои слова не вызовут у вас никаких опасений.
— Они вызывают опасения у меня! — вмешалась Джоли. — Как можешь ты, разумная женщина, делать подобные предложения?
Судья задумался.
— Боюсь, я пожалею… Но, должен признать, я действительно плохо оправляюсь с проблемами, за которые обычно отвечает Вааста. Вы можете сопровождать меня, если действительно того хотите.
— Я не намерена участвовать в этом безобразии! — взорвалась Джоли. Орлин, потерявшая себя после смерти, смущенная жестокими фокусами Нокс, неожиданно обрела удивительную уверенность. — Ты так поступаешь ради Виты
— чтобы она смогла удовлетворить свою страсть к судье!
— Джоли нас не одобряет, — сказала Орлин.
— Я не намерен вмешиваться в ваши внутренние споры или причинять кому-нибудь из вас неудобства, — ответил Рок. — Посовещайтесь между собой, и я соглашусь с любым вашим решением.
Так они и сделали. Не вызывало сомнений, что Орлин намеревалась обеспечивать Рока своими кулинарными услугами не только ради Виты, в ней самой рос интерес к судье. А хуже всего — Рок хотел взять их с собой. Таким образом, трое из четверых проголосовали за участие Виты в путешествии.
— Ладно, устрою себе передышку, — заявила Джоли, понимая, что потерпела поражение. — Поступай, как считаешь нужным, Орлин. Я вернусь, когда ваш отпуск закончится.
— Нам будет тебя не хватать, — искренне сказала Орлин.
Когда компания отправилась в путь, Джоли вернулась к Гее, чтобы доложить о том, что произошло за время ее долгого отсутствия. Она рассказала, как Луна послала ее к Вите, которая сейчас остается вместе с судьей, пока проясняется ситуация дома.
— Значит, не только юная девушка, но и зрелая женщина почувствовала влечение к судье? — осведомилась Гея.
— Девушка и женщина, каждая по-своему, — согласилась Джоли. — Меня беспокоит, что они нашли подходящий предлог получить от судьи то, чего хотят.
— Но почему ты считаешь, что этого не следует делать, учитывая наш к нему интерес?
— Девушка еще не достигла совершеннолетия!
— Только по определению нашего общества, которое далеко не всегда соблюдается на практике. Как женщина Вита вполне компетентна. Не вижу никакого вреда… У тебя есть другие причины для волнения?
