«Любой нормальный человек подумал бы точно также,» – уловила она телепатический отзыв шагающего впереди Тома. – «Поэтому и был выбран именно этот жуткий дом, дабы застраховаться от любопытных глаз».
Амана даже не стала удивляться тому обстоятельству, что телепатические посылы стали так легко передаваться. Раньше у нее такое получалось довольно редко, при максимальной концентрации мысли и энергетики. А здесь – в легкую. Но в этом здании все казалось настолько странным и необычным, что такие мелочи, как внезапный всплеск телепатических возможностей в счет не шли.
Уфологи двигались энергичным шагом вот уже в течение пяти минут – за это время обычный человек проходит расстояние около полукилометра, и ни одно нормальное помещение не может иметь настолько растянутые комнаты. Это лишь еще раз подтверждало тот факт, что дом к разряду нормальных зданий не относился.
Источник света постепенно превращался из светящейся точки в объемный овал неправильной формы, напоминавший что-то очень знакомое…
– Да это же луна, – послышался удивленный возглас Ильи. – Мы вроде бы и не выходили из здания, а попали под открытое небо… Ничего не понимаю.
Том оставил друзей в молчаливом недоумении и продолжал идти дальше. Стены коридора с каждым шагом все больше и больше расширялись, и наконец отдалились друг от друга настолько, что возникло ощущение открытого пространства. Постепенно воздух становился влажным, запахло болотной сыростью, послышались отдаленные звуки, похожие на шорох листвы, редкое кваканье лягушек. Амана почувствовала, как почва под ногами становится более мягкой и податливой.
Сырость атмосферы, сгущающаяся с каждым шагом, показалась Илье и Амане довольно знакомой. У них возникло ощущение, что здесь они уже бывали… Свет луны становился ярче и отдельные близрастущие деревца можно было разглядеть. Вырисовывающаяся картина напоминала о чем-то неприятном. Илья и Амана переглянулись, и тут обоих внезапно осенило:
– Гнилое болото?!.. – одновременно зашипели они, резко остановившись и уставившись на Тома. В тусклом свете скособоченной луны ребята видели его улыбающуюся физиономию: Том был доволен эффектом сюрприза, как, впрочем, и догадливостью друзей.
– Неужели мы вышли к Гнилому болоту? – не веря собственному предположению, повторила вопрос Амана.
– Как видишь, – кивнул Том.
– Но как получилось, что развалюха, расположенная в черте Студеного озера, одновременно находится и в центре Гнилого болота – ведь между ними расстояние в несколько кильметров?! – недоуменно вопрошал друга Илья.
– Скорее наоборот – Гнилое болото находится в этой развалюхе, – поправил его Том.
– Чудеса какие-то! Ведь так не бывает! – бормотала Амана. – А как же незыблемые законы физики? На Земле не бывает так, чтобы одна и та же местность одновременно находилась в двух пространственных измерениях…
– Если не веришь собственным глазам, то поверь мнению специалиста, – попытался убедить девушку Том. – Я здесь не в первый раз, и успел заметить кое-что, гораздо более интересное, чем превращения пространств. Мы еще не добрались до конечной цели. Кстати, вы почувствовали на себе действие полосы отторжения перед тем, как войти в дом?
– Еще бы! Чего нам стоило преодолеть ее!
– Это своеобразная защитная оболочка-барьер от посторонних праздношатающихся, – пояснил Том. – Вдобавок к энергетическому полю кто-то распустил о домишке жуткие легенды, что он скрывает в себе путь на тот свет, откуда и появляются вампиры, вурдалаки и прочая нечисть.
– И что, это действительно срабатывает? – удивился Илья. – Неужели среди местных не нашлось ни одного азартного человека, которому не захотелось бы нарушить запрет?! Я бы ни за что не удержался!
– Так откуда же Им было знать, что в Студеное озеро приедем мы? Местные жители как покорные агнцы, у меня создалось впечатление, будто их всех запрограммировали на подчинение энергетическим запретам…
– Ой, – перебила его Амана. – Кажется, я провалилась в лужу по самое колено! Помогите мне выбраться.
Оперевшись на протянутые сразу с двух сторон руки помощи, девушка выбралась из ямы, наполненной вязкой жидкостью, и удрученно посмотрела на безнадежно испорченные и вымокшие насквозь джинсы.
– Ну вот, – вздохнула она. – Теперь прогулка не покажется такой уж беспроблемной. И поделом мне: нечего по сторонам глазеть, а лучше под ноги внима…
Амана, в соответствии с произносимым опустившая глаза долу, неожиданно замолкла на полуслове.
– Мамочка моя!.. – пролепетала девушка. – Шарики катятся, сами по себе, смотрите же, как живые!..
И в самом деле – куда ни кинь взор, со всех сторон по неровной болотистой местности неспешно катились серебристые шарики – те самые, которые местные жители хранили в своих домах как талисман, на счастье. Поблескивая в лунном свете, они то исчезали из виду, то снова появлялись между кочками и деревьями.
Шарики – а исчислялись они не штуками, а целыми десятками – были приблизительно одинакового размера, и все направлялись в одну сторону – в ту же, куда шли уфологи. Вероятно, где-то неподалеку находился пункт сбора.
Для Тома увиденное было не в новинку: в прошлый раз, когда он без предупреждения исчез, его занесло именно в этот полуразвалившийся и покосившийся дом. Крадучись, он добрался до Гнилого болота и обнаружил загадочные шары, движущиеся сами, без чьей-либо помощи. Тогда, в одиночку, он даже испугался при виде этакого мистического зрелища. Еще бы: обычным металлическим шарам на родной планете не подобает вести себя столь самостоятельно. Ошарашенный Том не рискнул продолжать свое путешествие по закоулкам развалюхи в одиночку – мало ли куда и для чего скатываются эти безобидные на вид шарики? – и отправился за уфологами, оставшимися в гостинице…
И вот теперь они втроем приблизились к месту сборища серебристых шаров. Скрываясь на всякий случай среди скудной болотной растительности во избежании нежелательных (хотя и весьма маловероятных) встреч, ребята наблюдали, как шары со всех сторон устремляются к земляной воронке, в которой умещалась половинка гигантской капсулы. Они скатывались на дно капсулы и укладывались там плотными рядами.
«До чего же аккуратно они упаковываются!» – невольное восхищение проскользнуло во взгляде Аманы. – «Никакого беспорядка, все действует без заминки, словно хорошо налаженный механизм. Каждый из шаров будто бы знает свое место.»
Мальчишек же, натур отнюдь не созерцательных, занимал другой вопрос: с какой целью собираются шары и что заставляет их двигаться самостоятельно? В том, что происхождение серебристых штуковин не земное, а инопланетное, никто из уфологов не сомневался.
