Мальчишек же, натур отнюдь не созерцательных, занимал другой вопрос: с какой целью собираются шары и что заставляет их двигаться самостоятельно? В том, что происхождение серебристых штуковин не земное, а инопланетное, никто из уфологов не сомневался.
– Когда я был здесь в прошлый раз, шаров было не так много, как сейчас, – шепнул Том Илье на ухо. – Интересно, что означает их прибавление?
– Я бы сказал, что они укомплектовываются к отправке, – предположил Илья.
– Похоже на то. Значит, их миссия подошла к концу. Знать бы, в чем она заключалась…
– Тихо! – вмешалась Амана. – Мне кажется, я слышу чьи-то шаги.
Ребята замерли и прислушались. Звук мерной поступи, пойманный чутким слухом девушки, постепенно приближался и становился более явственным и различимым среди шумов и шорохов болотной растительности. Через несколько секунд в призрачном свете луны появился силуэт высокого мужчины. Он уверенно двигался по направлению к воронке с шарами – вероятно, имел к ней непосредственное отношение.
Мужчина приблизился к капсуле и заглянул на дно. Затем поднял голову и посмотрел на небо, словно в ожидании чего-то. Луна, своевременно выступившая из-за облаков, осветила его лицо.
– Боже мой! – ахнула, не сдержавшись, Амана. – Да это же наш знакомый, Владимир Иванович!
На фоне приглушенного шороха кустарников вырвавшийся возглас прозвучал довольно отчетливо. Владимир Иванович не мог его не услышать. Уфологи с замеревшим сердцем наблюдали за его реакцией.
К удивлению, мужчина оставался по-прежнему невозмутимым и спокойным. Он даже не вздрогнул и не стал лихорадочно оборачиваться, подобно воришке, уличенного в содеянном на месте преступления вместе с награбленным добром, а лишь медленно повернул голову на шум и произнес:
– Выходите, ребятки, выходите, раз уж пришли. Поговорим.
Предложение звучало не то чтобы миролюбиво, но, по крайней мере, не вызывало ощущения опасности. Уфологи не почувствовали ни тени агрессии или угрозы в интонации Владимира Ивановича, а потому нерешительно выступили из своих укрытий. Мужчина вопросительно смотрел на ребят, ожидая, по-видимому, объяснений.
– А мы тут гуляли и случайно увидели эти шарики… – начала оправдываться Амана, но девушку перебил Илья, который всегда предпочитал действовать напрямик и терпеть не мог обходных путей.
– Зачем что-то скрывать, Амана? Мы приехали в Студеное озеро не просто так, а с целью провести специальные исследования, и все наши якобы увеселительные прогулки тоже не случайны. И мы вовсе не обязаны ни перед кем отчитываться. К тому же, меня интересует, что делает Владимир Иванович посреди ночи на Гнилом болоте и почем он пришел именно сюда, к месту, где собираются шары? Может быть, вы нам объясните? – потребовал он, обращаясь к мужчине.
Владимир Иванович наклонился и поднял с земли один из серебристых шариков, зажал его в кулаке, закрыл глаза и замер на несколько секунд. Затем проговорил, не меняя каменного выражения лица:
– Вас направили сюда для того, чтобы расследовать исчезновение субъекта под именем Андрей Лебедев. Насколько мне известно, он нашелся. Так что же вас еще задерживает здесь? Не лучше ли вам покинуть здешние места?
– Вы правы, мальчик появился. Но дело в том, что мы не можем уехать, не выяснив причины этого загадочного происшествия, – пояснил Том, более тактичный, нежели его вспыльчивый и резкий друг. – Так как случай исчезновения людей в городке не единственный, он вполне может повториться. Мы должны предотвратить подобные происшествия, а для этого необходимо разгадать, кто в этом заинтересован.
– К тому же, ситуация несколько усложнилась, – добавила Амана. – Нам сообщили, что в Студеное озеро собираются вводить войска. Правда, не совсем понятно, с кем и из-за чего нужно воевать… Мы бы не хотели, чтобы ни в чем не повинные жители городка были ввязаны в конфликт межпланетного масштаба, поэтому не лучше ли разрешить все мирным путем?
– Вот как? – мужчина был озадачен. – Войска, говорите? Что ж, в таком случае следует ускорить операцию…
– О какой операции вы говорите? – заинтересовался Илья, безотрывно следя за тем, как Владимир Иванович вытащил из кармана куртки миниатюрный прибор и нажал несколько кнопок. – Не хотите ли вы сказать, что вы как-то связаны с вмешательством инопланетных систем в жизнь землян?!
– Не хочу, – усмехнулся мужчина. – Но ты уже сам все сказал. Не вижу смысла что-либо отрицать. В байки про вампиров и вурдалаков вы все равно не поверите.
Амана подметила, что их знакомый ведет себя совсем не так, как раньше. Куда-то исчезло его чувство юмора с налетом сарказма, испарилась простота, граничащая с нахальством, которая частенько выводила из себя Илью. Такое ощущение, будто перед ребятами стоял совершенно другой человек, похожий как две капли воды на того Владимира Ивановича, с которым ребята познакомились в поезде по дороге в Студеное озеро.
– Значит, мои предположения верны! – восторжествовал Илья. – Все это время вы попросту пудрили нам мозги и старательно развешивали лапшу на наши раскидистые уши! Я с самого начала знал, что вы повязаны с НИМИ, но у меня не было доказательств, мне никто не верил…
Владимир Иванович – вернее, некто, называющий себя этим простым русским именем – бесцеремонно прервал пламенную речь юного уфолога. На этот раз тон его голоса был безапелляционно тверд.
– Слушайте меня внимательно. Через шестнадцать минут сорок пять секунд по земному времени в данном месте не должен находиться ни один человек. Если вы хотите остаться в живых, вам следует немедленно покинуть Гнилое болото и как можно быстрее вернуться в город тем же путем, по которому вы сюда пришли. В обратном случае дом будет уничтожен, и вы не сможете вернуться.
– Но вы должны объяснить нам, что творится в этом чертовом месте! – потребовал Илья. – Мы никуда не уйдем, пока не узнаем все как есть!
Мужчина посмотрел на бунтовщика так пристально, что Илья поддался гипнотическому воздействию и, словно по приказу, повернулся и пошел в обратную сторону.
– Постой, куда же ты?! – испугалась Амана. Но, поскольку Илья продолжал медленно удаляться, не внимая ее просьбе, она поняла, что друг действует не по своей воле. – Владимир Иванович, вы не можете так с нами поступить! Мы вам так доверяли! Вспомните, вы же обещали во всем помогать нам!
В голосе девушки слышалось отчаяние.
– О чем ты? – шепнул ей на ухо Том, стоящий поблизости. – Он же не человек, это ясно как день. Думаешь, у него есть совесть?
Но, вопреки его словам, Владимир Иванович отреагировал на упрек Аманы чисто по-человечески: опустил голову и вздохнул. Серебристый шарик выпал из его рук и продолжил свой путь к гигантской капсуле. В этот момент мужчина выглядел как обычный землянин, сожалеющий о проступке и остро осознающий собственную вину, и уфологи засомневались – ведь науке еще не известно, присущи ли инопланетянам духовные качества. Может быть, перед ними человек, а вовсе не представитель инопланетных цивилизаций?
