— Эй, Бегунька! — окликнул княжич сверху, — Ты хоть понял, почему Белый Ведун нам серебра отсыпал?
— Нет, княже… — отрок от неожиданности слегка «перепутал», но, быть может, для него Младояр и представлялся князем, — Чтобы обратно возвращались? — предположил Бегуня.
— Нет, это за то, что мы испытательный дом сожгли, да безносых перебили! — объяснил княжич. Спрыгнув с камня, Младояр уселся рядышком с Бегуней, рука — на плечо отроку, как своему, но глаза — уже на Иггельда, — Вроде, разобрался я… Ведь ниоткуда не следовало, что безносые с Белым Ведуном — одна дружина. Только Грыж сказал, да и то — если разобраться… Ну, видели Белого Колдуна с безносыми, ходил он в испытательный дом, ну и что? Я так думаю, в открытую не воевали, а сжить со свету компанию уродов он давно мечтал. Так?
— Да, так, — кивнул Иггельд, настроение которого становилось все безмятежней, — безносые болью да мукой себя владыками ставили, каждый муж, в этих краях рожденный, им в руки попадал… А Белый Ведун страхом брал, и воинство у него другое — все больше ожившие мертвецы, да и метод… Вот, вспомним, как он Бегуню своим рабом сделал? Не бил, ремней со спины не нарезал. Усыплял да нашептывал! Сейчас-то я понимаю, безносые с Белым Ведуном — что кошки с собакой. Эх, провел нас Грыж, ох, провел!
— Ты думаешь, Игг, грибной тать — слуга колдуна?
— Может, и его человек, а может — и нет. Вот, скажем, затаил Грыж на безносую компанию обиду, да что говорить — не мог не держать на них зла! А тут мы с тобой, да прямо — вот, мол, идем Белого Ведуна бить. Тать сразу и сообразил, что да как, рассказал свою историю, уверен — и не соврал! А получилось так, что мы по его наводке и пошли.
— То есть Грыж мог по указке Белого Ведуна действовать, или сам додуматься? — переспросил Младояр.
— Нет же, нет! — вскричал Бегуня, сделав попытку вскочить с места — да рука княжича оказалась тяжелей, чем на первый взгляд — отрок осел, да молвил потише, — Тот, кто вам все это наговорил, такой же, как я!
— Что ж, может быть, — кивнул ведун, — тот, кто не стал на всю жизнь ничего не подозревающим рабом безносых, желанная добыча для Белого Ведуна. Все так, да могло быть и не так. Истина нам неизвестна.
— Вот поймаем Грыжа, да выясним! — откликнулся Младояр.
— Пыткой? — спросил Бегуня.
— Зачем? — подмигнул княжич, — Просто усыпим, да спросим во сне.
Отрок почему-то поежился. Старик понял — почему…
— Верно глаголишь, княжич, — и добавил с ехидцей, — вот изведем Белого Ведуна, сядешь, Млад, на его место, будешь усыплять да внушать…
До княжича, наконец, дошло — он принялся усердно прятать глаза, да надолго замолчал.
* * *
Вечер выдался сухим. Лес никак не мог успокоиться. Соловьи начали раньше времени, уселись — один справа, другой — слева, да настраивают свой птичий инструмент по очереди — то в левом ухе свист, то — в правом. Младояр почувствовал, как закипает кровь в жилах…
— Полнолуние?
— Ага, — кивнул ведун, — надо бы связать Бегуню.
— Связать? — удивился княжич, — его что, оборотнем сделали?
— Глупости, причем здесь оборотни… Этой ночью он будет сам не свой, может — попытается нас порезать.
— Потому что Ночная Хозяйка в силе?
— Да ты все за свое, — рассердился Иггельд, — пойми, надо всегда искать простые объяснения. Ведь колдун обязательно нашептал Бегуне, что б нас поубивал, так?
— Ну, да…
— Но ведь не сразу, мы должны привыкнуть к отроку, перестать его опасаться, так?
— Ну…
— Убивать проще ночью…
— Понятно, понятно, но — причем здесь полнолуние? Сил прибавляет? Али — злости?
— Совсем ты, Млад, в лесу оглупел! Колдун должен был время назначить, а как? Если шепнуть — порежь княжича на десятую ночь — что же, считать он будет? Другое дело, нашептать: «Станет луна полной, не спи, найди нож…».
Бегуня не сопротивлялся, даже слова не сказал, покорно дав связать себя по рукам и ногам. Отвернулся, плечи вздрагивают. Младояр догадался — плачет…
Примерно в полночь поднялся шум. Связанный отрок метался, переворачивался, руки дергались в бессильном желании сбросить путы. Младояр попытался успокоить Бегуню, ненароком подставил ладонь — и был укушен! Отрок не отзывался на имя, рычал, брызгался слюной. Так продолжалось часа два, Бегуня постепенно слабел, рвался все меньше. К утру впору было ложиться одыхать.
— Все болит! — признался Бегуня, будучи разбужен на заре.
— Я тебя не бил, — угрюмо бросил Младояр.
— Руки болят… И ноги… Я рвался?
— А ты ничего не помнишь?
— Вроде как я сам не свой, в голове — как будто раскаты грома, — отрок, и впрямь, выглядел оглушенным, — кружится все…
— Ну и ладно, — вздохнул старик, развязывая малого, — теперь — до следующего полнолуния…
«Можно ли победить врага, который сильней и умней тебя?» — думал Иггельд, — «Он ведь не просто умней, он вполне сознает это, да еще надсмехается. Вот, возле Священной рощи, ведь специально омелу в груди мертвого жреца оставил. Смеется над богами — но не ради богов, для смертных себя над остальными поднимает. И меня унизил, как будто сапоги обтер — вот тебе, мол, за работу серебра… Много о себе думает! Много ли? Ведь ты, Иггельд, лекарь, а для нашего брата главное — правильно определить, какова болезнь. Вот и реши, для начала, впрямь ли Белый Ведун нас умнее?»
Старик оглянулся на юношей, следовавших позади. И куда мы идем? Сами не знаем… Вечерело, пора устраиваться на ночлег.
— Здесь, — указал Иггельд, останавливая жеребца, добавив, — Бегуня — за хворостом!
Отрок соскочил со скакуна, сразу бросившись исполнять приказ.
— Ему, кажись, нравится — когда им командуют, — чуть удивился Младояр.
— Это отвлекает от тяжелых мыслей, — объяснил старик, — пока работает —голова чиста. Но не в нем сейчас дело, о другом нам с тобой помыслить стоит.
— О Белом Ведуне… — пожал плечами княжич, он уже давненько перенял это движение у наставника.
— Не много ли мы на себя взяли? Тебе не кажется, что враг сильней нас? Умней? — Иггельд больше не мог утаивать своих опасений от воспитанника.
— Ну, провел нас разок, что из того? — удивился княжич, — Что, ни разу в засаду не попадал? Только ты врага обманывал — признайся?
— Он обходится с нами, как с малыми детьми, — вздохнул старый ведун, — да, и вправду сказать, мы не в первый раз попались.
— Как не в первый?
— Вспомни о Священной роще!
— И что?
— Священное место осталось без жреца… Вдумайся, княжич — вот Белый Ведун убил жрецов Священной Рощи, а мы — вроде прогнали его, не дав занять законное место, оно теперь пустует.
