Златов уже собрался поделиться своим открытием с Ольховским, но как раз в это время тот вывел его в Каретный зал и, остановившись перед выходом в следующее помещение, радостно зашептал:
— Мы почти пришли, уже совсем немного осталось. Я же говорил — лесной маг в принципе не может нигде заблудиться!
— Да? — не скрывая иронии, протянул Юрий. — А что же ты только что сделал?
— Это не в счет, — ничуть не смутился Симеон, — я же все-таки отсюда выбрался! Хотя не буду скрывать — находить дорогу в лесу куда легче.
Хихикая и слегка пихаясь, молодые люди достигли, наконец, выхода из дворца и заспешили к метро, обмениваясь по дороге впечатлениями от неудачной, но не ставшей от этого менее любопытной "экскурсии". Лишь оказавшись в тесно набитом вагоне подземного поезда, Юрий вспомнил, о чем они с Ольховским говорили до похода в музей, и почувствовал какое-то смутное беспокойство, постепенно переросшее в сильнейшее волнение.
После того, как единственный сын водных магов Германа и Юдифи Златовых вернулся из армии, они предложили ему начать жить отдельно и даже сняли для этой цели небольшую квартиру на одной из дальних линий Васильевского острова. В первый момент, Юрий был этому несказанно рад, однако уже через несколько дней жизни на новом месте его стали одолевать сомнения в том, что было истинной причиной предоставления ему возможности жить самостоятельно. Очень уж все это было похоже на то, что родители просто-напросто захотели избавиться от его присутствия рядом с собой, чтобы как можно реже вспоминать о неспособности своего сына стать магом. Тем более, что с тех пор, как он переехал на новую квартиру, родители ни разу не позвали его в гости и не пригласили навестить вместе с ними других родственников. Да и телефонные разговоры с ними сводились теперь к одному лишь обсуждению его проверки у почтенной Фаины. А с тех пор, как Фаина вынесла Юрий окончательный "приговор", мать с отцом и вовсе перестали ему звонить.
Правда, Златов уже и сам не горел желанием встречаться с родными. Однако теперь ему необходимо было срочно уточнить одну вещь, а сделать это, не привлекая к себе внимания, он мог только в родительской библиотеке. Так что на следующее утро после "экскурсии" в Эрмитаж, молодой человек уже ехал по дамбе в Кронштадт, с нетерпением поглядывая на раскинувшуюся за окном гладь Финского залива, играющую солнечными бликами. И хотя автобус, идущий туда, мчался по свободному шоссе довольно быстро, Юрию казалось, что они еле ползут. Больше всего на свете он хотел поскорее узнать все, что ему было нужно, и уехать из родного дома обратно в Петербург.
Похоже, что Юдифь Златова, рано утром разбуженная звонком сына и вынужденная в спешном порядке готовиться к его приезду, хотела того же самого. Распахнув дверь и увидев на пороге Юрия, она лишь холодно улыбнулась и со вздохом отступила вглубь прихожей:
— Заходи, рада тебя видеть.
Златов вошел в квартиру, где прошли его детство и юность, но которую он уже не мог считать полностью своей и тоже слегка улыбнулся матери. За те несколько месяцев, что он здесь не был, ни в прихожей, ни в кухне, куда Юдифь пригласила его выпить чаю, ничего не изменилось. Это было обыкновенное жилище достаточно богатых водных магов: повсюду царил полумрак и блестела вода. Правда, аквариумов в доме Златовых не было — рыбы и другие морские животные требовали слишком много забот, и мать Юрия не хотела тратить на них время. Зато в каждом углу журчали большие и маленькие искусственные водопады. Струйки воды с тихим плеском бежали вниз по красивым каменным горкам, вытекали из "висящих в воздухе" кранов и крутили колеса крошечных, но очень искусно сделанных мельниц. Златову вспомнилось, как в детстве, впервые увидев такой водопад, он подумал, что эта конструкция работает при помощи волшебства. И когда родители объяснили ему, что игрушка эта — чисто механическая и что ее придумали вовсе не волшебники, а самые обычные люди, удивлению мальчика не было пределов. И даже сейчас, проходя мимо одного особенно красивого водопада, он не удержался и посмотрел на него "третьим глазом", чтобы убедиться в полном отсутствии вокруг мокрых камней магической ауры — слишком уж необычно эта вещица выглядела!
— Чай или кофе? — спросила Юдифь, одним движением руки заставляя закипеть воду в прозрачном кофейнике.
— Чаю, — отозвался Юрий, усаживаясь за стол. Юдифь поставила перед ним полную чашку и уселась рядом.
— Почтенная Фаина сказала, что хочет взять тебя в секретари, если ты пройдешь испытательный срок, — заговорила она, медленно размешивая в своей чашке сахар.
— Да, — кивнул Юрий.
— И ты уже приступил к работе?
— Да.
— Тебе для этого что-то в наших книгах понадобилось?
— Да, мама.
Разговор становился все более натянутым. Юрий чувствовал себя так, словно говорил не с матерью, а с абсолютно чужим, почти не знакомым ему человеком. Но Юдифь такой тон, судя по всему, нисколько не смущал — она воспринимала его, как должное.
— Хочу тебя предупредить, — сказала она. — У Фаины очень непростой характер. Между нами говоря, просто вздорный и капризный. Чтобы попасть к ней на работу, тебе придется очень потрудиться — ей все время нужно подыгрывать и стараться угодить.
— Я постараюсь, — пообещал Златов и, неловко потянувшись к вазе с печеньем, опрокинул свою чашку. Волна все еще дымящегося коричневого кипятка окатила стол, метнулась к неуспевающему отодвинуться молодому человеку, но, не долетев до него, осыпалась ему на колени градом крошечных ледяных шариков.
— Ой! — Юрий запоздало отъехал от стола вместе со стулом. Его мать пожала плечами и, заставив весь разлившийся по столу чай собраться в один большой дрожащий шар, ловким жестом отправила его в раковину. Вслед за ним туда же полетели и рассыпавшиеся по кухне кусочки льда.
— Осторожнее, — вздохнула Юдифь, наливая сыну новую порцию. — В следующий раз я могу и не успеть.
— Извини, — Златов все-таки взял себе печенье, показавшееся ему черствым и безвкусным.
На лице Юдифи читалась тщательно скрываемая мировая скорбь. Еще бы, она только что лишний раз убедилась в бесталанности своего единственного ребенка! Не будь ее рядом, он бы сейчас обязательно обварился кипятком — вещь, для водного мага невозможная в принципе!
"Хотя, — внезапно Юрию в голову пришла почти такая же мысль, как недавно на пикнике, — может, я преувеличиваю и на самом деле она вовсе так не думает? А может, ей вообще все равно, волшебник я или нет — главное, что живу теперь отдельно и не тревожу ее покой?"
