Хромой снова задумался. По его мнению, шансы его величества пробиться на побережье через мятежное королевство - ничуть не больше, чем шанс спуститься в Ливду с неба. Но, видя волнение парнишки, меняла воздержался от шуток.
- Ты так полагаешь? По-моему, сомнительно, что император пожалует сюда, для этого придется пересечь буйный Сантлак. Или его величество полагает, что ты явишься к нему?
- Нет, точно нет! Посланцы твердят, чтоб я готовился встречать императора здесь. Прямо не говорят, но все идет к тому, что я должен подчинить побольше земель к востоку отсюда.
- Какое мудрое решение... Эрствин, а что если ты не сможешь выполнить этот приказ?
- Ну...
- Да нет, правда. Напишешь его величеству доклад, мол, так и так, пытался, сделал все, что в человеческих силах...
- Хромой, за мной следят.
- Разумеется. Весь город, затаив дыхание, следит, как... - меняла заметил, что Эрствин едва не плачет. - Все, все, извини, я понял. Шутки в сторону. О ком идет речь? Кто следит?
- Да посланцы императора, Гангмар их забери! - выкрикнул парнишка. - Они останутся здесь до появления Алекиана, они приглядывают за мной, я должен пытаться, я по-настоящему должен сделать все, что в человеческих силах!
- Посланцы?.. Посланцы императора... - Хромой задумался, через минуту его осенило. - Монахи!
- Я тебе ничего не говорил! - забеспокоился Эрствин.
- О Гилфинг... да ничего и не нужно говорить. Я-то еще озадачился, как можно доставить послание императора через весь Сантлак сюда! Зимой, когда корабли стоят на приколе! Ну, конечно, монахи, они шастают повсюду, их пропускают, не досматривают, их даже грабят очень редко... Да еще они остановились здесь, в Большом Доме. Монахов видели десятки свидетелей, тихонько убрать их не получится. Значит, эти... четверо монахов, верно?.. Эти четверо станут вертеться здесь до самого лета... я правильно понимаю?
Эрствин понурился и кивнул. Потом поглядел на бокал в руке, вздохнул и допил вино. Лериана громко вздохнуло. Хромой невольно обернулся. Увлекшись разговором, он совсем забыл о присутствии девушки, родственница барона обладала удивительным даром - она умела становиться невидимой. Или, верней, умела вести себя таким образом, что ее не замечали. Обернувшись на вздох, Хромой наткнулся на внимательный взгляд печальных глаз... Этот взгляд пробуждал в нем странные чувства.
***
- Эх, Эрствин... - начал было Хромой. И умолк.
Граф ждал, вертя в руках кубок. Меняла опустил голову. Пауза затянулась.
- Скажи, зачем тебе это нужно? - наконец тихо промолвил меняла. - Что, если его величество останется недоволен? Тебе-то что с того?
- Понимаешь, Хромой... я не могу отказаться. Так уж вышло.
- И зачем ты вообще полез в графы... То есть мне, простолюдину, не понять и все такое... но зачем?
- Зря ты так, - буркнул Эрствин, - я тебя очень уважаю. Больше, чем любого из этих, с гербами... А графом - я не думал, что так получится. Как-то само собой вышло. Папу убили, теперь я - барон Леверкой. Я должен возвратить наш замок и владения. Ну и тогда, в ту ночь... Не знаю я, в общем...
- Постой-ка! Ты сказал: возвратить замок. Ну так этим и займись. Леверкой ваш, если я правильно помню, как раз находится к востоку от Ливды, это и будет твой шаг навстречу императору.
Хромой уставился на мальчика, тот закусил губу и опустил глаза. Реакция Эрствина показалась меняле странной, он был уверен, что дал дельный совет.
- Наш замок очень хорошо укреплен, - пробормотал мальчик. - Мне лета не хватит, чтобы взять его осадой. Правда, есть один способ...
Громко звякнул металл, Хромой невольно вздрогнул и обернулся. Лериана вскочила, уронив кубок, и кинулась к выходу. Хлопнула дверь. Эрствин вздрогнул. Серебряный кубок, дребезжа, прокатился по каменным плитам и замер. Вино, вылившееся из него, расплылось темной дугой. Странная девушка.
Хромой послушал, как торопливые шаги Лерианы стихают в коридоре, и обернулся к мальчику.
- Чего это она?
Эрствин молчал.
- Может, здесь замешаны фамильные тайны?
- Вроде того. Хромой, я ведь тебе не рассказывал, как нас выгнали из Леверкоя?
- Я думал, тебе неприятно вспоминать об этом.
- Да уж чего приятного... Ок-Рейсель и другие, они тогда влезли в башню, которую защищал дядя Орман. В замке был предатель, спустил лестницу, знаешь, такую, из веревок и дощечек. Они заранее готовились. Дядю убили, а Лериану схватили. Она тогда едва не померла со страху, с тех пор - сам видишь, немного не в себе. Я был с отцом у ворот, мы подожгли их таран... Потом оказалось, что ок-Рейсель уже в башне, папа велел мне остаться у ворот, а сам побежал туда... Что было дальше, я не видел, знаю только, что ок-Рейсель крикнул отцу, что зарежет Лану, если мы не уберемся из Леверкоя. Сначала, сказал, отрежет левое ухо, потом правое... Он так орал, что и у ворот было слышно. Испугался, должно быть, с перепугу кричал. Мы ушли, Лану отпустили с нами. Понимаешь?
- Не совсем.
- Ок-Рейсель предложил мне... не сам, разумеется, через посланников, предложил, что предаст своих, если я выдам Лану за его сына. Приданое оговорил. - Эрствин опустил ноги на пол и подался вперед, заглядывая Хромому в лицо снизу вверх. - Приданое небольшое. Если ударим по рукам, он откроет ворота Леверкоя моим людям.
- Теперь понимаю. Лериана знает?
- Знает... Человек ок-Рейселя специально настоял, чтобы разговор шел в ее присутствии.
- Ясно... Лериана знает, что ты потерял замок из-за нее и поэтому не может сказать "нет" сватам... Вот гадская история!
Мальчик кивнул.
- Ну почему у вас, знатных господ, все так непросто... Эрствин, по-моему, для тебя существует единственный выход.
- Какой?
- Ты должен отбить свой замок без помощи этого мерзавца.
Эрствин снова поник.
- Я тоже так думаю, - глядя в сторону, пробормотал он. - Только... Эти господа, которые захватили Леверкой, постановили владеть им сообща, у них договор. Каждый прислал в замок кто сына, кто младшего брата или хотя бы племянника. Одиннадцать дворян.
- Ты хочешь сказать, что в замке всегда гарнизон из одиннадцати дворян? И они никогда не отлучаются?
- Хромой, эти молодые господа там вроде как заложники. За каждым приглядывают десять остальных. Гарантия такая для их отцов и дядьев. Если кто-то уехал, прочие держатся настороже. Я не знаю, что придумал ок-Рейсель, как он собирается сдать мне Леверкой, но...
- Погоди... Вот только теперь я, кажется, начинаю в самом деле соображать...
Хромой откинулся на спинку кресла, задрал голову и уставился в потолок. По серой поверхности бродили красноватые отсветы каминного огня, образуя причудливый узор на поверхности, покрытой паутиной трещин. Если Леверкой в самом деле хорошо укреплен и обороняется одиннадцатью щенками... да при каждом латники, оруженосцы, кнехты... Разумеется, папаши, которые не доверяют друг другу ни на грош, отрядили для охраны сопляков лучших людей. Паршивое дело, Гангмар возьми. Просто на редкость паршивое дело! А самое мерзкое здесь - предложение мерзавца ок-Рейселя... и то, что стоит за этим мерзким предложением.
