Рагнар добрался до очередного каменного горба, протыкавшего снег, и услышал приглушенные голоса. Осторожно подкравшись к источнику звука, он обнаружил пещеру, в которой шевелились тени. Онемевшей от холода рукой викинг потянулся за мечом, как вдруг ему в бок несильно, но настойчиво ткнулся кинжал.
— Тихо, не дергайся, — произнес чей-то голос. — Ручки с оружия.
Рагнар прикинул варианты и понял, что в нынешнем состоянии, а именно в образе хрупкой и промерзшей насквозь девушки, шансы на успешную драку невелики. Он не стал сопротивляться, когда незнакомец вытащил его меч и, подталкивая кончиком кинжала, повел его в пещеру.
Украдкой обернувшись, викинг выяснил, что пленивший его человек — женщина. Внутри пещеры оказались еще две, стоявшие у стен, — очевидно, часовые.
— Кого ты привела, Баранта? — тихо спросила одна из них.
— Шлялась поблизости, — лаконично ответила конвоировавшая Рагнара.
— Убить? — равнодушно заметила третья.
— Пока нет, — задумавшись на мгновение, решила Баранта. — Оставайтесь здесь, я догоню Зину.
Она очередной раз ткнула Рагнара кинжалом, направляя его вглубь пещеры. Захватив факел, амазонка повела пленницу по узкой тропинке, которая, быстро обзаведясь ступенями, начала спускаться вниз. Вход в пещеру остался позади, тьма сомкнулась вокруг пляшущего пламени факела. Огромная и причудливая тень Рагнара скользила перед девушками, изгибаясь на стенах и лестнице. Викинг сжал кулачки, прося помощи у Гора. Внутренний голос тихо запел старинную песню о бестолковом пирате, который не слушал родителей и вечно попадал в переделки.
Мрачные мысли, покинувшие на время разум викинга, вернулись на место, приведя с собой новых и еще более удручающих товарок. Снующий, словно игла швеи, выскакивающий то на поверхности, то внутри Ледяных Пиков, Рагнар был близок к истерике. Почему Абракадабр не предупредил его о том, какой сложной получится миссия Выбранного? Почему не рассказал о дедушкином брате и других предшественниках? Откуда в ледяной стране полуголые девицы и что они с ним сделают? Что стало с Ширлом и остальными? Все эти вопросы вились на фоне беседы с Драгомором и осознания собственной вины за проваленное задание друида. Между разговором у костра в Черных Дебрях и этой треклятой каменной лестницей, ведущей к новым проблемам, пролетела целая жизнь. Ну как минимум ее половина. Теперь стало ясно, что Выбранный не только не обладает какими-то сверхспособностями, а лишается даже тех умений, которые верно служили прежде. За время, прошедшее с назначения Рагнара на должность спасителя мира, викинг не победил ни одного врага, не считая орка у ручья. Он не принял ни одного самостоятельного решения, ни разу не задумался над тактикой или последствиями собственных действий. Словно посаженный на безумного жеребца, Рагнар несся, следуя чужому велению, трепыхаясь как тряпичная кукла и успевая только хлопать глазами на пролетающие события. Его заколдовывали, брали в плен, спасали ему жизнь и награждали спутниками или противниками. Привыкший быть хозяином положения, викинг чувствовал себя очень скверно, превратившись из лихого искателя приключений в мячик для игры в сферу. И плюс ко всему, в данный момент Рагнар вообще не был мужчиной.
Лестница стала более пологой, начала терять ступени и в конце концов опять превратилась в тропинку. Стены раздвинулись и впустили девушек в зал, освещенный десятком факелов. В его центре стоял отряд амазонок.
— Баранта? — Одна из воительниц, с золотым обручем на лбу, вышла вперед.
— Госпожа, — поклонилась Баранта. — Я поймала шпионку.
Зина сделала жест рукой, предвосхищая шумные возгласы, и подошла к Рагнару.
— Так-так, — протянула она, осматривая викинга. — Кто такая?
— Ра… — необдуманно начал тот, но очень кстати подкативший комок перехватил горло.
— Ра? — после некоторой паузы переспросила Зина. — Ты кем себя возомнила, богиней чревоугодия?
— Рагильда, — поправился викинг, осознав, что, кроме внешнего вида, он утратил способность произносить свое настоящее имя.
— Что это еще за Рагильда? Мусурийка? — подозрительно прищурилась Зина.
— Нет, я из Земель Заката, — откашлявшись, ответил Рагнар. — В честь тети назвали.
— Тети, — хмыкнула амазонка. — Впрочем, нам все равно. Мы тебе памятник ставить не собираемся, в озеро сбросим, и делов-то.
Викинг прикусил губу и лихорадочно соображал. Полсотни безумных девиц со зверскими оскалами он не одолел бы и в прежнем обличье, а теперь и подавно. Оставалось бессовестно врать, то есть использовать старый добрый прием, так исправно выручавший в общении с женщинами прежде.
— Я здесь по заданию, — туманно начал он.
— По заданию? — опять повторила Зина, но на этот раз заинтересованно.
Рагнар кивнул. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс выкрутиться. Амазонки в Нижние Земли явно не на сезонную ярмарку приехали. По свирепости они сравнимы разве что с берсерками и чучумерами, их нанимают богатые люди, имеющие очень серьезные проблемы. Проблемы в Ледяных Пиках были у Абракадабра и Зигмунда. Оставив друида про запас, викинг решил попробовать.
— По заданию Хозяина, — медленно произнес он, обведя подозрительным взглядом амазонок.
Зина опустила руку с ножом, которым прежде почесывала бровь.
— У всех свои задания, — слегка неуверенно сказала она. — Кто твой Хозяин?
— Ты мне не родная, — перехватил инициативу Рагнар. — Назови свое имя.
— Я Зина, — представилась та, немного помедлив. — Повелительница амазонок.
Рагнар пристально уставился на воительницу, словно проверяя достоверность сказанного. Взгляд Зины дрогнул и пополз в сторону. Сегодняшние события научили ее быть осторожной с незнакомцами.
— Допустим, — наконец произнес викинг. — Мы обе здесь по велению серьезного человека. Если у нас один и тот же наниматель, возможно, нам не следует ссориться, как думаешь?
— Если только у нас разные задания. Я не делюсь своей добычей.
— Логично, — серьезно кивнул Рагнар. — Меня интересует старик.
— Нас послали за другим, — выдохнула Зина.
Явное несовпадение целей несколько разрядило обстановку. Амазонка расслабила плечи, уголок губ намекнул на улыбку. Рагнар снял плащ и перекинул его через руку: напряжение спало, но продолжало греть.
— Симпатичный жакетик, — решил упрочить перемирие викинг.
— Да, мой любимый. — Зина довольно прищурилась. — А у тебя сапоги славные. Я давно такие ищу.
— Закончим с делами — они твои, — благодушно улыбнулся Рагнар. — У меня еще две пары.
