— Я не скажу тебе ни слова, колдун, — на вполне приличном языке людей ответил гном, плюнув под ноги чародею, едва успевшему спасти сапог. — Можешь прикончить меня сразу же, если тебе это доставит удовольствие.
— Ну, зачем так, — развел руками маг. — Убить тебя я всегда успею, но прежде хочу услышать ответы на свои вопросы. И я добьюсь их, будь уверен. — Последние слова маг произнес с холодной решимостью.
Маг достал из заплечного мешка плетеный кожаный ремешок длиной примерно пятнадцать дюймов, снабженный хитрой пряжкой. Задумчиво повертев его в руках, он затем протянул вещицу одному из воинов, державших гнома:
— Наденьте это ему на шею, — маг недобро усмехнулся. — Ты, недомерок, еще пожалеешь, что не был достаточно покладистым, но я дважды не повторяю.
Ремешок, превратившись в ошейник, был обернут вокруг мощной шеи гнома, который, почуяв неладное, рванулся, едва не сбив с ног одного из своих конвоиров, но получил несколько мощных ударов в живот и пах, после чего успокоился. А затем маг щелкнул пальцами, и ошейник начал сжиматься, заставив гнома закричать от боли. Однако вскоре крик превратился в едва слышное шипение, поскольку глотка гнома оказалась передавлена. Вдобавок к этому по поляне, где маг устроил допрос, разнесся запах горелой плоти. Гном, вырвавшись из рук людей, упал на землю и начал кататься по ней, корчась от боли.
— Довольно, — решил маг, поднимаясь и приближаясь к гному. После очередного щелчка пальцами ошейник заметно ослаб и гном тяжело задышал. — Теперь будешь говорить, или я могу продолжить? У меня в запасе есть еще пара подобных фокусов, тебе они должны понравиться еще больше, — ласково произнес Тогарус.
— Нет, не надо, — прохрипел гном. — Я все скажу, только не надо боли. Мы шли за вами из лагеря графа Тарда. Все, кто был в истребленном вами отряде, служили королю Ирвану. К нам незадолго до вашего появления в лагере графа прибыли двое братьев с юга, из вольных королевств гномов. Они все время держались возле наших старшин и подолгу с ними беседовали. Я простой воин, я не знаю, с чем они прибыли, но наши набольшие стали подчиняться им. Мы все должны были слушать их приказы. Когда вы покинули лагерь и двинулись на юг, мы отправились следом. Те гномы, что пришли с гор, сказали, что мы идем в поход, дабы вернуть величие нашего народа, восстановить справедливость и повергнуть старых и новых врагов.
— Пожалуй, я тебе верю, гном, — согласно кивнул Тогарус. — А теперь скажи мне, откуда у вас взялись такие милые вещицы. — Он показал гному арбалетный болт, который пленник, кажется, узнал, хотя для стоявших рядом людей стрела ничем не отличалась от множества таких же, покоившихся в колчанах на их же собственных поясах.
— Это дали нам те, что пришли с юга, — нехотя ответил гном, избегая встречаться взглядом с чародеем. — Они сказали, что это оружие, способное уничтожить любого колдуна, никакие чары ему не помеха.
— Интересная штука, — маг обернулся к Ратхару, заинтересовавшемуся происходящим и приблизившемуся к Тогарусу. — Смотри, на древке и наконечнике рунные заклятья. — Маг протянул наемнику болт.
Наемник повертел короткую толстую стрелу в руках, внимательно ее рассматривая. Действительно, древко было покрыто угловатыми письменами гномов, кажется, выжженными, а на наконечнике, на каждой его грани, также были заметны странные символы. Болт казался более тяжелым, чем обычные, хотя размером нисколько не отличался от них. Ратхар пощелкал ногтем по наконечнику, показавшемуся наемнику необычным, и вернул болт Тогарусу.
— Эти руны позволяют болту пробивать магический щит, — пустился в объяснения чародей, решив, что нашел в наемнике благодарного слушателя. — Интересная магия, действует против чародейства людей и, вроде бы, эльфийских заклятий, хотя насчет последнего я не уверен. Гномы вновь смогли удивить меня, второй раз за последние дни, — с явным уважением произнес Тогарус. — Они создали оружие, уравнивающее шансы простого воина в поединке даже с очень сильным магом. Мне повезло, залп был не слишком плотным, иначе увернуться от болтов я не смог бы, а мои защитные чары для них оказались не помехой. Здесь главное — руны, но и сам металл, точнее, какой-то сплав, тоже необычен. Думаю, он как-то усиливает действие наложенных на стрелу заклятий. Гномы явно готовятся к серьезной войне с магами, и, прежде всего, с людьми, если занялись созданием такого оружия. — Тогарус покачал трофейный болта на ладони, а затем сунул его в заплечный мешок. — Займусь этой вещицей позже, когда будет время, в более подходящей обстановке. Жаль, нам попался простой воин, обычный рубака, а то нашлись бы интересные темы для беседы.
— Господин, что делать с гномом, — спросил один из солдат. — Может, прикончить его, если он вам больше не нужен?
— Прикончить? — задумчиво переспросил маг, смерив взглядом пленника, который все не мог отдышаться. — Нет, пожалуй, он нам еще может сгодиться. В этом гноме много жизненной силы, он очень вынослив, а это может понадобиться в скором времени. Пока оставьте его в живых, но не спускайте глаз с пленного, — приказал чародей. — На ночь свяжите покрепче и приставьте часового, а то, недомерок, чего доброго, попытается сбежать. Нет, я не расстроюсь, если он исчезнет, но этот ублюдок, шарахающийся по лесу, может навести на нас эльфов, а это гораздо хуже.
Гнома, яростно шипевшего что-то на своем языке, никому, кроме, возможно, чародея, непонятном, увели, еще раз поверив прочность пут на руках, а затем смотав ремнем и ноги. Затейливый ошейник Тогарус, разумеется, забрал себе, и все присутствующие могли заметить на могучей, прямо-таки бычьей, шее гнома красную полосу, которая могла остаться разве что от касания раскаленного железа. Воины прикинули, что мог испытать гном во время допроса, и только нервно сглотнули, понимая, что они могли бы и не вынести таких мучений. Судя по виду гнома, он и сам едва держался, собрав в кулак последние силы.
— Разумно ли оставлять его в живых? — заметил вполголоса Ратхар, которому за время похода Тогарус предоставил негласное право держаться с собой почти на равных. — Он нас задержит, гномы не великие мастера быстро бегать. К тому же от него в лесу будет столько шума, что услышит даже глухой эльф.
— Не замечал за тобой такой кровожадности, — тонко усмехнулся маг. — Мне представляется, что при всех проблемах, которые мы получим от этого гнома, выгода для нашего предприятия будет гораздо большей. Просто нужно быть с ним поаккуратнее, не давать лишней свободы, чтобы не сбежал или людей не покалечил. — Тогарус вдруг замер, вскинув руку. Он медленно вдохнул, прикрывая глаза, словно пытался что-то учуять в воздухе. — Тревога! Эльфы!
