— Ты куда-то спешишь? — спросила девушка, присаживаясь напротив.
— Я уже поел, почтенная, — ответила та. — Надо бы Горбунка проведать.
— Осел подождет, — махнула руками Сайо. — Мне нужно с тобой поговорить.
Она обратилась к девочке, скромно стоявшей рядом.
— Ты что будешь на завтрак?
Ю растерянно захлопала глазами. По-видимому, такого вопроса ей ни разу в жизни не задавали.
— Кашу, почтенная Хаера, — негромко пролепетала она.
— Найди подавальщицу, и пусть она принесет тебе каши, а мне чай с лепешками и мед, — распорядилась Сайо. — Иди.
Девочка посмотрела на нее, потом на хмурого Алекса и ушла.
— Послушай, — проговорила девушка, пытаясь поймать взгляд Александры. — Я вчера немного резко с тобой поговорила…
Алекс чуть не рассмеялась: «Обозвала последним идиотом, а считает это лишь «немного резким»? Наглая как… госпожа!»
Сайо, обрадованная тем, что ей все-таки удалось привлечь ее внимание, перегнулась над столом и тихо продолжила:
— Наверное, я не должна была так говорить. Но… что случилось, то случилось.
— Слово не воробей, почтенная Хаера, — усмехнулась Александра. — Улетит, не воротишь.
— Хорошие слова, — кивнула девушка. — Я сожалею, что так случилось. Но ты виноват сам…
— Да в чем же! — не вытерпев, повысила голос Алекс.
— Тихо! — зашипела Сайо. — Ты должен понимать, что такие девушки, как я, не могут менять своих решений по совету слуги! Что могли подумать Ю и ее тетя!?
— А когда-то я был самым близким человеком, — грустно покачала головой Александра.
— Але… — девушка отвернулась, теребя рукав платья. — Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Клянусь, что награда будет очень щедрой. Как только мы найдем мою мать…
— Даже просила называть себя по имени, — напомнила Алекс.
Сайо замолчала. Ю, очевидно следившая за их разговором, заметив, что она замолчали, подошла и уселась на табурет.
— Пойди еще погуляй, — попросила ее Александра. Девочка посмотрела на Сайо. Та кивнула.
— Когда ты собираешься сказать ей правду? — глядя на девушку в упор, спросила Алекс.
— Как только выберемся из сегуната, — тихо ответила Сайо.
— Тогда надо спешить.
— Почему? — насторожилась девушка.
— У тебя глаза бледнеют, — пояснила Алекс. — Еще день, два, и цвет вернется.
— Тогда надо выезжать сегодня же! — решила Сайо. — Готовь повозку.
— Ехать в одиночку небезопасно, — вздохнула Александра и добавила — Но выхода у нас нет.
Она поднялась и направилась в конюшню.
Ю проводила ее пристальным взглядом и вернулась за стол, на который подавальщица уже выставляла чашки.
Горбунок безропотно дал себя запрячь, и они вдвоем стали дожидаться женскую половину экспедиции.
«Прынцессы» торопиться не любят», — думала Александра, в третий раз осматривая сбрую, поправляя уложенный в угол мешок с одеялом и с тоской глядя на затянутое тучами небо.
— Точно дождем поедем, — пробормотала она, направляясь к крыльцу. Но на него уже вышла Сайо в сопровождении хозяина. За ними шла Ю с большой корзинкой.
Девушка обменялась с мужчиной поклонами.
— Если еще раз будешь в наших краях, заходи, — приторно улыбался хозяин. При этом глазки его масляно поблескивали, и весь он был похож на кота у миски со сметаной. Неприятное предчувствие кольнуло в сердце Александры.
Сайо уселась впереди, Ю присела рядом, а Алекс взяла Горбунка под уздцы. Ослик тряхнул большими ушами, потянул, колеса чуть слышно скрипнули.
Небо затянули плотные, тяжелые облака, сырой ветер срывал с кустов остатки прошлогодней листвы. Встречные прохожие с удивлением поглядывали на повозку, гадая, что могло заставить ее владельцев пуститься в дорогу в такую погоду.
Они проехали примерно километр, когда с неба закапало. Дождь пришелся девочкам не по вкусу, и они перебрались под крышу. Очень скоро из повозки стал доноситься приглушенный шепот и негромкое хихиканье.
Александра накинула капюшон плаща и мрачно месила сапогами раскисшую холодную грязь, с нежностью думая о сухих портянках, спрятанных в мешке с припасами. Горбунок погрустнел еще больше, по серой шерсти скатывались капельки воды, цепляясь за ремни и вожжи. Дорога то поднималась на невысокие плоские холмы, то опускалась в долины. Все чаще Алекс приходилось помогать ослику, выталкивая повозку из разбитой колеи.
«Они тут что, на танке ездят, что ли?!» — ругалась она про себя, налегая на угол. При этом «прынцесса» ни разу не вылезла. Когда повозка застряла в третий раз, Александра не выдержала.
— Почтенная Хаера! Вылезай.
— Что случилось? — голосом капризной киногероини спросила девушка.
— Застряли, говорю! — рявкнула Алекс.
Сайо отодвинула кожаный полог, поморщилась от летевших в лицо капель.
— Куда я вылезу? — нахмурилась она. — Тут лужа!
— Сзади лужи нет.
Внутри фургончика недовольно заворчали. Первой в грязь спрыгнула Ю.
— Мне тоже вылезать? — уточнила девушка.
— Да, — кивнула Александра. Широко расставив ноги, она стояла, скрестив руки на груди, и мрачно глядела на Сайо, пока та, накинув на голову шаль, выбиралась из повозки.
После столь радикальной разгрузки Горбунок играючи выволок экипаж из рытвины. Исключительно из вредности Алекс заставила девчонок пройти по грязи два десятка шагов, пока повозка не выбралась на относительно ровный участок дороги.
Сайо забралась первой. Ю сняла с её ног башмаки и тщательно вымыла их в холодной луже.
— Помой и свои, — сказала Александра.
— Там грязь, — пробормотала девочка, хлюпая носом.
— Пару шагов, — махнула рукой Алекс. — Я тебя донесу.
— Спасибо, Заш, — Ю улыбнулась. — Мне не хочется грязнить в повозке. Там так чисто…
— Поторопись, — прервала ее Александра. — А то промокнешь.
Она без труда подняла легкое тельце девочки, доверчиво обнявшей ее за шею.
После этого происшествия Алекс стала внимательнее следить за дорогой и больше не доверяла маленьким лужам.
Папа Саши Дрейк часто повторял, что дуракам везет. Это утверждение вполне применимо к их путешествию. Никакой уважающий себя разбойник не пойдет на большую дорогу в такую отвратительную погоду.
И хотя к полудню дождь почти перестал, в воздухе висела противная холодная взвесь, проникая сквозь плащ и неприятно холодя кожу.
К вечеру они добрались до большого постоялого двора, располагавшегося на полпути до Ивара. Озябшая Алекс изо всех сил забарабанила по новеньким воротам.
— Кто там? — раздался недовольный бас.
