— Кто там? — раздался недовольный бас.
— Путники, — ответила Александра, чувствуя, как по спине сбегают холодные струйки.
Открылось крошечное окошечко, забранное решеткой. Сверкнули подозрительные глаза.
— Сколько вас?
— Наложница господина Уммото, почтенная Хаера, двое слуг и осел!
Подозрительный привратник еще раз окинул взглядом Алекс, унылого Горбунка и потемневший от влаги фургон.
— Здесь постоялый двор или что?! — не выдержала Александра.
— Заходи.
Высокий частокол окружал большой двухэтажный дом и надворные постройки. На пустынном дворе не оказалось ни одной повозки.
— Вы что от кого-то убегаете? — спросил крупный человек в накинутом плаще, закрывая за ними ворота.
— Кажется, нет, — насторожилась Алекс, пожимая плечами. Возившиеся в повозке девочки замерли. — Почему ты спрашиваешь?
— Только спасая жизнь, можно путешествовать в такую погоду, — засмеялся мужчина.
— Что у вас совсем никого нет? — в свою очередь поинтересовалась Александра, окидывая взглядом пустые навесы и темные окна постоялого двора.
— Война, — лаконично ответил собеседник.
Громко хлопнула дверь, и на широком крыльце появилась темная фигура.
— Кто там, Гунг?
— Постояльцы, хозяин, — откликнулся мужик. — Люди господина Уммото.
Алекс подвела ослика к лестнице. Хозяин, оказавшийся представительным мужчиной с густой окладистой бородой, подал Сайо руку и помог спуститься.
— Кто ты, почтенная?
— Я Хаера, наложница господина Уммото, — поклонилась девушка. — А это его слуги. Мы торопимся в Ивар.
Хозяин по достоинству оценил новое платье, прическу и ухоженный вид собеседницы.
— Проходи, уважаемая Хаера, — склонился он в поклоне. — Мы всем гостям рады.
— Горячая вода у вас есть? — поинтересовалась девушка, поднимаясь вслед за ним на крыльцо.
— А как же? — притворно обиделся мужчина. — Посетителей нет, но баню держим горячей, вот только ужина надо немного подождать. Но прямо сейчас могу предложить чай и сладости.
— Хотелось бы скорее помыться и отдохнуть, — вздохнула Сайо.
Что ответил хозяин, Александра уже не слышала.
Она поставила повозку под навес, и повела ослика в конюшню. Гунг шел впереди, показывая дорогу.
— Ого! — не удержалась Алекс от удивленного восклицания. — Конюшня у вас как в хорошем замке!
— А ты думал! — гордо вскинул голову мужчина, снимая со столба фонарь и доставая огниво. — У нас есть все, что нужно усталому путнику. Конечно, если у него есть деньги.
— С деньгами везде хорошо, — философски заметила Александра.
Она стала обтирать мокрого Горбунка пучком соломы. Гунг присел на скамеечку, жалобно скрипнувшую под его массивным телом, и продолжил болтать.
— Это сейчас мало ездят, а обычно здесь всегда много народа. Весь двор повозками заставлен. Купцы, охранники, слуги. Только успеваем встречать да провожать.
— Бойкое место? — охотно поддержала разговор Александра.
— Да еще какое! Тут даже свой публичный дом есть. Вернее был. Сейчас девочек в Канаго отвезли. Ну, если ты хочешь, я могу договориться с сестрой. Всего две серебряные монеты.
— Нет, — засмеявшись, покачала головой Алекс. — Почтенная Хаера и за медяк прибьет. Я уж лучше до столицы потерплю.
Гунг разочарованно скривил губы, но тут же растянул их в похабной улыбочке.
— Ты что с ней развлекаешься?
Александра бросила мокрую солому в корзину для мусора.
— Да она ни на кого кроме господина даже не смотрит.
— Неужели, такая верная? — удивился Гунг.
Алекс взяла фонарь и повела усталого ослика в хлев. Вернувшись, сказала:
— Ты не гляди, что она молодая. Эта девка умнее ста стариков. Господин ее из грязи поднял, к себе приблизил, и изменять ему для минутной радости она не будет.
— Он что ее так любит? — продолжал расспрашивать мужик.
— Души не чает! — ответила Александра. — Любое ее желание исполняет. Она в доме как госпожа распоряжается.
— Как же он тогда ее отпустил без охраны?
— У бодигаров соратников нет, — сказала Алекс. — А нанимать ратников он не стал. Почему, не знаю.
Гунг замолчал. Александра налила Горбунку теплой воды, наложила душистого сена. Только когда вышли из конюшни, он спросил:
— Так вы из столицы?
— Да, — ответила Александра и решила перехватить инициативу.
— Богатый у твоего хозяина двор. Разбойники не беспокоят?
— Он не хозяина, — охотно пояснил Гунг. — Брат — только управитель здесь. Двор сегуна. Здесь до войны всегда два-три соратника дежурили. Ну и охранники из караванов тоже недаром хлеб едят.
Они поднялись на крыльцо, мимо них торопливо пробежала полная девушка в накинутом плаще. Задев Алекс плечом, она стрельнула большими темно-карими глазами и, прыснув, скрылась в дверях.
— Гляди, как ты сеструхе приглянулся! — рассмеялся Гунг. — Так она может и бесплатно согласиться!
Александра промолчала. Мужчина становился ей неприятен. В большой полутемной зале возле жарко горящего очага за столом, на котором красовался большой чайник, сидели Сайо и Ю. Девушка аккуратно придерживала изящными пальчиками расписную фарфоровую чашку, девочка тихо уплетала печенье. На противоположном конце стола, вальяжно развалясь сидел хозяин и что-то говорил.
— Вода нагрелась, почтенная, — с поклоном проговорила служанка.
— Ю! Приготовь нам чистое белье! — распорядилась Сайо и, обратившись к хозяину, поинтересовалась. — Когда будет готов ужин?
— Почти готов! — заверил ее тот. — Когда ты придешь из бани, он будет стоять на столе.
— Это мило, — улыбнулась девушка.
Алекс подошла и бесцеремонно уселась на место Ю. Налила себе чай.
— Отнеси вещи в комнату, — распорядилась Сайо, кивнув на мешок.
— Можно, я сначала чаю попью, — попросила Алекс. — Замерз.
Девушка отвернулась, а хозяин продолжал разливаться кандидатом в депутаты:
— Наше заведение одно из лучших на востоке! Ему больше ста лет. Сколько здесь людей побывало за это время?! Не счесть. Спросите любого купца, где лучшая кухня от столицы до Канаго? У нас! Где можно отлично отдохнуть и весело провести время? Здесь! Раньше наш постоялый двор назывался «Лесной уголок», но недавно мы построили вот это здание и решили название поменять.
— И как же теперь называется ваша гостиница? — с безразличием поинтересовалась Сайо.
— Последний приют! — гордо ответил мужчина.
Александра едва чаем не подавилась. От такого названия повеяло кладбищенским покоем. «Каким же надо быть идиотом, чтобы так назвать постоялый двор?» — думала она, прихлебывая обжигающий напиток. Если исходить из известной формулы «Как вы судно назовете, так оно и поплывет», то с таким названием гостиница очень скоро растеряет весь свой авторитет.
