Огромный город, такой как Рэта, требовал постоянных поставок еды. Часть продуктов обеспечивали окрестные деревни, но львиная доля пропитания выращивалась именно здесь, на Ферме. На засеянных полях колосились злаки, в загонах под присмотром пастухов бегали стада животных. Огромные сараи для скота стояли с открытыми воротами, чтобы при появлении первых признаков опасности пастухи могли загнать стада внутрь. Тут и там посреди полей были натыканы укрытия для работников, торчали невысокие башенки сторожек. Жилые корпуса находились в самом центре территории, и были обнесены дополнительной, правда, гораздо менее высокой, чем основная, стеной частокола. Вся территория постоянно находилась под наблюдением. Дарси как-то слышал, что гарнизон Фермы был лишь вдвое меньше чем у Рэты. А еще здесь постоянно дежурили несколько магов. Так что серьезных прорывов тварей на территорию практически не случалось. И, тем не менее, нападения происходили постоянно.
Работники на Ферму устраивались в основном по своей воле, в погоне за хорошими деньгами, но можно было попасть сюда и в рамках отработки. Дарси тоже предлагали такой вариант, но он отказался. Хотя плюсы в крестьянском труде, несомненно, были. Во-первых, платили здесь гораздо лучше, чем в городе. Вольнонаемным, конечно. Отработка, понятное дело, денег не приносила, но зато каждые два дня, проведенные здесь, засчитывались как три в городе. Вот только этому всему было простое и понятное объяснение: люди на Ферме умирали чаще. И отнюдь не от старости. Несмотря на все меры безопасности, каждую неделю на Ферме погибали несколько человек. Просто не было здесь ни высоких каменных стен, ни перекрытий над головой. А территория была не намного меньше, чем в городе.
— Вот вроде и не голоден, а от одного вида этого места есть захотелось! — Вито тяжело вздохнул, — Счастливые вы люди в Рэте! Посмотрели бы, что нам приходится жрать в Разливе… Ты когда-нибудь видел огромных улиток? Нет? Съедобных пиявок? Тоже нет? Та еще вкуснятина, скажу я тебе! О, стоило вспомнить, и аппетит сразу унялся…
Из ворот Фермы вышли несколько стражников и двинулись вдоль стены. Проход сразу же закрыли, полностью перекрывая вид на плодородную долину. Вито скорчил печальную гримасу:
— Вот так всегда: только увидишь что-нибудь хорошее, как его тут же спрячут от греха подальше. Так-то оно может и правильно: всегда найдется тот, кто захочет чужое добро умыкнуть. А с другой стороны, должно же быть в этом мире что-то хорошее, общее и… бесплатное?
Шагающий рядом с телегой Грюнер с иронией посмотрел на возницу и хмыкнул в бороду. Вито вновь вздохнул:
— Ну, хоть что-то должно же быть…
Больше остановок не было вплоть до обеда. К этому времени Дарси не только проголодался, но и устал. Двигать ногами столько часов без перерыва оказалось непривычным занятием. Впрочем, отдохнуть не получилось и после того, как караван съехал с дороги. Тут же появился Барнабус и начал наводить порядок. У каждого работника было свое задание — кому-то надо было помочь с лошадьми, кто-то кашеварил, Баф в сопровождении охранника пошел за водой, а Дарси и Грюнеру, а также двум другим незнакомым работникам выпало собирать хворост для костра. Под присмотром стражи, конечно.
Остановился караван на небольшом пригорке посреди широкой прогалины. Недалеко от дороги шумел ручей. А примерно в трех десятках шагов колыхались ветки ближайших деревьев. Дарси заметил, что чем дальше они отъезжали от города, тем сильнее менялось все вокруг. Природа словно оживала. Исчез мох, уступив место траве, деревья выглядели здоровыми, яркая и сочная листва покрывала ветви и красиво трепетала от набегающего ветра. Но самые удивительные перемены происходили в небе. За всю свою жизнь Дарси не видел ничего подобного. Облака, всегда затягивавшие пространство над головой, слегка разошлись и в некоторых местах появились просветы. Через них можно было увидеть голубую твердь небес. Дарси приходилось слышать о таком и раньше, но он всегда относился к рассказам о голубых небесах, как к чему-то невероятному, сказочному, и вот наконец смог убедиться в правдивости рассказов лично. С тех пор, как полтора часа назад в первом прорыве появилась синева, он постоянно смотрел на небо. Дарси ждал, что облака вот-вот сойдутся и вновь спрячут голубое великолепие, но этого не случилось. Наоборот, чем дальше они шли, тем светлее становилось вокруг, как будто путешественники выходили из-под массивной завесы. Это не могло не сказаться и на общем настроении: люди стали чаще улыбаться, разговаривать. И только самые суровые из стражников по-прежнему сохраняли мрачное выражение на лицах.
Два таких воина как раз и должны были охранять собирателей хвороста. Подходя к деревьям, мужчины вытащили мечи из ножен и держали их теперь перед собой. Двое незнакомых Дарси работников также перехватили свои дротики поудобнее, и Дабс решил последовать общему примеру. Хотя, что именно так испугало мужчин, он не знал: вокруг царила тишина и невозмутимое спокойствие. Где-то вдалеке весело чирикала птица. Все кругом действовало умиротворяюще.
— Хороший лес, — Грюнер ухмыльнулся и, в ответ на невысказанный вопрос Дарси, повел руками вокруг, — Красивый, настоящий, чистый — природа! Я уж почти забыл, что есть на свете места, где не пахнет дерьмом, и не орут люди.
— А я, кажется, и не знал никогда, — улыбнулся в ответ Дабс.
— Тогда наслаждайся.
Поваленную ветром осину они нашли быстро. Сухие ветки ломались почти безо всяких усилий, и вскоре лес вокруг наполнился треском. Дарси, Грюнер и третий работник, пожилой мужчина с седыми волосами, обступили упавшее дерево. Четвертый их спутник собирал ветки вокруг. Один из охранников следил за отбившимся работником, а второй стоял поближе к дереву. Дело шло быстро, и куча хвороста на земле росла с каждой минутой, когда с той стороны, где работал отделившийся от спутников человек, раздался испуганный выкрик.
Дабс обернулся. В паре десятков шагов смертельно побледневший мужик медленно пятился по направлению к товарищам. Что испугало работягу, Дарси не понял: перед человеком не было ничего, кроме невысокой травы. Работник сделал шажок, еще один. Нечто возле самой земли дернулось вперед, то ли зашипев, то ли запищав — мерзкий и режущий слух звук. Существо было мелким и оставалось неподвижным не дольше секунды, поэтому Дабс не успел рассмотреть его как следует. Что-то похожее на крысу, только больше самой крупной особи раза в полтора. Черная. И еще как-то странно выглядела ее спина. Но больше ничего Дарси рассмотреть не успел. Тварь замолкла и прыгнула на человека. В руках у мужчины была куча собранного хвороста и мелкое отродье угодило именно в нее. От удара человек упал на спину, так и не выпустив свою ношу, а тварь начала яростно расшвыривать когтями мешающие ей добраться до плоти ветки. Мужчина, похоже, совсем забыл о своем дротике. Он просто цеплялся за хворост, выпучив глаза, и бешено орал. Все это длилось не дольше двух секунд, но ближайшему стражнику хватило времени, чтобы в несколько прыжков добраться до истошно кричащего рабочего, и точным ударом смести с его груди мерзкую тварь.
Иногда в критические моменты разум начинает действовать в ином режиме. Время перестает двигаться равномерно, оно ускоряется или замедляется, а порой просто превращается в отрывочный калейдоскоп образов. Дарси запомнил все произошедшее дальше именно как набор быстро сменяющихся картинок. И лишь после, шагая в ногу с другими караванщиками, он сумел восстановить весь ход событий.
В траве за поваленной осиной раздался отвратительный писк, и вот уже в каком — то шаге от него появились две мерзкие твари. Они и вправду были похожи на крыс, только с четырьмя глазами, с длиннющим красным языком, торчащим из зубастой пасти, и с парой перепончатых крыльев за спиной. Дарси вспомнил, что у него есть оружие, затем потянулся за дротиком, но медленно, ужасно медленно. Одна из тварей прыгнула. Дарси каким-то непостижимым образом тоже прыгнул, причем спиной вперед. Тварь приземлилась в шаге от него и тут же подобралась для следующего прыжка. Дабс хотел отползти, но не смог — что-то позади ему мешало, кочка или ствол дерева. Дротик оказался безнадежно зажат между телом и этой преградой. Дарси просто выставил перед собой руки и поджал колени. Он не думал, все происходило само собой, инстинктивно. Тварь оттолкнулась от земли, но так и не прыгнула. С жалобным писком она распласталась на траве, разбрызгивая вокруг черную кровь. Острие меча вошло в ее тело с негромким хрустом, а вышло с отвратительным чавкающим звуком. Лезвие было измазано в черной крови. Дарси перевел взгляд на лицо спасителя — седовласого мужчины. А затем кто-то схватил его за шкирку и поднял на ноги. Это был стражник. Его лицо было перекошено злостью, а конец меча перепачкан так же, как и оружие работника. Воин ничего не сказал, просто толкнул Дабса по направлению к своему напарнику. Тот стоял на корточках возле лежащего на траве работяги. Роба на груди несчастного была разорвана в нескольких местах, и по ткани уже расползались красные пятна. Мужчина смотрел на свою грудь абсолютно пустыми глазами и монотонно стонал. Кто-то подбежал и встал рядом — Грюнер. Стражник отдал короткую команду, и вот они уже схватили раненого под руки и потащили к опушке. Мужик пытался отбиваться, но Грюнер отвесил идиоту мощную оплеуху, отчего голова бедняги мотнулась так, словно готова была оторваться от шеи. Мужик успокоился и обвис на руках у друзей. Откуда-то появились новые стражники с оружием в руках. Лес внезапно закончился, и Дарси с Грюнером уложили раненого на траву рядом с повозками. Люди вокруг что-то орали, а со стороны деревьев доносился шум схватки. Дарси обернулся. Черные крысы забирались на низкие ветки деревьев и прыгали оттуда на людей, раскрывая на лету короткие крылья. Но мало кто долетал до противника. Воины организовали стройную шеренгу и срубали тварей мечами еще в полете. Арбалетчики били тех, кто пытался забраться на деревья. К стражникам присоединились и несколько работников с дротиками в руках. Они добивали тварей на земле, если одного удара тем оказывалось недостаточно. Рядом вновь раздались стоны. Дарси отвел взгляд от схватки.
