Дарси никогда не покидал пределов Рэты. Но слышал множество историй. Разных историй. Правдоподобных и не очень. В большинстве из них мир за стеной описывался, как смертельная ловушка, расставленная на путешественника. Коварная и жестокая ловушка. Двигаясь по дороге в колонне каравана, Дарси изучал внешний мир, стараясь сравнить свои ощущения с теми рассказами, которые слышал когда-то. Зеленые ветви на опушке леса слабо колыхались под набегающим ветерком, но среди листвы ни разу не мелькнули острые когти, оскаленные клыки не появились среди травы, серое небо оставалось таким же невозмутимым, и сквозь обрывки туч не мелькали кожистые крылья. Мир вокруг выглядел точно так же, как и с вершины городской стены. Все такой же неприветливый, тревожный, но не более того… Дарси немного расслабился и перестал сжимать до боли в ладонях свое единственное оружие. Впрочем, и выпускать древко из рук он не собирался.
Люди вокруг тоже слегка оживились. Караванщики негромко переговаривались, на хмурых лицах проскальзывали улыбки. Повисшая было тишина исчезла, словно сорванная внезапным порывом ветра.
Ближайший к Дарси работник слегка ткнул его локтем:
— Ни одной тварюки не видать! Хороший знак, — мужик отвернулся, почесал подбородок, а затем кивнул, будто бы подтверждая собственную правоту, — Добрый!
Дабс ничего не ответил, просто кивнул. Он глядел по сторонам, полностью поглощенный открывшимся видом. Настроение улучшалось с каждым шагом, даже дышать стало как будто бы легче.
От стен Рэты до первых деревьев было всего два полета стрелы или чуть больше. Здесь, на широкой полосе расчищенной земли, было непривычно просторно, особенно в сравнении с узкими, переполненными улочками Рэты. Даже если какая-то поросль начинала пробиваться на поросших травой холмах, из города присылали команду лесорубов и вновь приводили все в порядок. Сам тракт был достаточно широк для того, чтобы на нем спокойно разъехались две повозки, а за обочиной не было ничего кроме травы, цветов, да больших охапок хвороста, которые стражники использовали для освещения дороги по ночам. Дарси всегда любил подниматься на стены города, чтобы насладиться ощущением свободы, которую приносит несущийся над городом ветер. Но здесь, за стенами, ощущения были гораздо ярче. И вечный горожанин впитывал их всем своим естеством.
Дарси оглянулся посмотреть на друзей. Самым счастливым, как обычно, был Баф. На его лице застыла широкая улыбка. Дротик болтался за плечом, совершенно позабытый здоровяком. Грюнер, напротив, не выпускал оружие из рук, хотя это и было продиктовано в большей степени осторожностью, чем страхом. Точно так же охранники клали руку на изголовье меча. На всякий случай. И, надо сказать, обилие вооруженных людей вокруг успокаивало. Собранные и серьезные, воины шагали вдоль края дороги, прикрывая фланги с обеих сторон. Конные разделились. Один наездник ехал во главе колонны, двое замыкали караван. Еще пятеро охранников, вооруженных арбалетами, заняли удобные места возле кучеров и поглядывали по сторонам, регулярно поднимая глаза на небо. Таким образом, караван был надежно прикрыт со всех сторон. Двигалась группа быстро и организованно. Телеги мерно ехали друг за другом, сохраняя постоянные разрывы не больше шести шагов. Жилые фургоны находились ближе к голове. Дарси же шагал рядом с предпоследней телегой и видел почти всю процессию, растянувшуюся по дороге, словно огромный червяк. И чем дальше этот червь отползал от стен Рэты, тем веселее становилось на душе у Дарси. Даже лес, к границе которого приближался караван, перестал казаться опасным. Темный провал, который образовывали смыкающиеся над дорогой ветви, больше не казался ужасным порталом, из которого того и гляди хлынут опасные монстры. Первый всадник спокойно заехал под сень деревьев, и никто не выпрыгнул ему навстречу. Одна за другой, телеги исчезали среди зарослей, тихо и торжественно. Дабс бросил прощальный взгляд на стены родного города, перед тем как очертания Рэты окончательно скрылись из виду за частоколом деревьев.
Остановились они примерно через полчаса. Впереди послышались негромкие команды, затем, словно собирающиеся складки на кузнечных мехах, телеги стали поочередно замедлять движение. Повозки останавливались очень близко друг к другу, кони недовольно ржали, видя прямо перед собой деревянные борта. Возница на ближайшей телеге негромко окликнул своего товарища впереди, но тот лишь развел руками. Больше никто вопросов не задавал. Воины безо всякой команды развернулись в сторону леса и вытащили мечи, арбалетчики зарядили оружие. Дарси попытался рассмотреть, что творилось впереди, но колонна уходила за поворот, и первые две телеги терялись из виду. Дабс взял дротик поудобнее и двинулся вдоль деревянных бортов. Никто и не подумал его остановить.
Но дальше жилых фургонов пройти не получилось. Возле первой же крытой повозки дорогу перекрывали два бугая в непривычных доспехах и с оружием в руках. Они не были похожи на охранников каравана ни внешним видом, ни поведением. Их черные кожаные панцири отличались не только от формы других воинов, но и друг от друга. Словно сделал их один и тот же мастер, но по отдельным заказам, с учетом пожеланий клиентов. Да и оружие у каждого было свое. Топор со щитом у одного, короткий шестопер у другого. Но самым главным было не это — воины не участвовали в оцеплении каравана, их заботил только фургон. Едва Дарси приблизился, один из воинов сместился в его сторону, недобро поглядывая из-под кустистых бровей.
— Я просто хотел посмотреть.
— Тогда смотри оттуда.
Напряженная поза воина не вызывала желания спорить. Дариан опустил дротик и отошел к самому краю дороги, постоянно чувствуя на себе неприязненный взгляд вояки. Но за деревьями по-прежнему не удавалось разглядеть почти ничего, разве что смутные очертания какого-то большого предмета сразу за поворотом. Дарси потоптался немного на месте, заработал неприязненный взгляд еще одного воина, на этот раз из охраны каравана, и направился обратно в конец колонны. Любопытный возница на телеге окликнул его, Дарси в ответ лишь пожал плечами. Кучер тяжело вздохнул и уселся поудобнее. Он чуть ли не зевал от скуки. Дарси вообще не замечал особой тревоги на лицах работников. Да и охранники выглядели абсолютно спокойными, лишь соблюдали необходимые предосторожности. Самыми нервными из всех выглядели как раз охранники того фургона, да еще пара новичков, что присоединились к каравану в Рэте. Ветераны, по всей видимости, привыкли к таким остановкам и не паниковали по пустякам. Общее настроение передалось и Дарси. В конце концов, почему бы и не передохнуть? В былые времена, на переноске, таких моментов практически не бывало. Так что стоило оценить по достоинству новообретенные возможности.
— Отдых, парни!
Дарси подмигнул друзьям и привалился к борту повозки. За неимением лучшего развлечения, Дабс принялся рассматривать окружающие деревья.
Лес был не страшным, скорее старым и измученным. Серый и зеленый мох устилал землю мягким двухцветным ковром, трава была слишком светлой, выцветшей, и росла отдельными рассыпающимися пучками. Под вековыми деревьями царила прохлада, но чем толще был ствол дерева, тем меньше на нем было зелени. Многие листья на ветках были перекрученными и сухими. А кора отваливалась со старых стволов целыми кусками. И только лишь заросли молодого кустарника оживляли картину. И пусть Дарси никогда прежде не бывал в настоящем лесу, но деревья в богатых районах Рэты он видел, и выглядели они получше, чем те, что росли вокруг тракта.
Отдых прервали возгласы караванщиков. Колонна медленно пришла в движение, постепенно растягиваясь по дороге, словно гигантская гусеница. Дарси вздохнул и отлепился от удобной стенки, лишь когда повозка уже готова была тронуться с места. Телеги плавно исчезали за поворотом.
А вскоре показалась и причина задержки каравана. И в тот же момент с Дарси слетело все его благодушие.
