Уже третий день они шастали по эти хребтам, опираясь на обрывки мутной и странной карты, нарисованной стариком Ерантаром. Это не придавало Песцам особой надежды, однако это всяко лучше, чем идти туда, не знаю куда, и принести то, не знаю что! Хотя, если так посудить, именно эти они сейчас и занимались. Песцы чувствовали себя здесь неуютно. Здесь было слишком холодно и иногда вместе с потоками ветра, до их ушей доносились крики, как многим казалось, умирающего Рогхара. Луиза впрочем, на это не обращала внимания, и даже не понимала, почему это северяне так бояться южного хребта? Только позже ей сказала, что Рогхар был родом из Илайтана.
Сигурн понял, что эти южане настроены не дружелюбно, так как один член его отряда, которого они кличили «Языком», прекрасно знал южные диалекты. Парень тихо шептал Данелу, главному увальню отряда, перевод разговора южан, тот в свою очередь передавал его капитану, а Луиза шептала на ухо Сигурну. Из всего их разговора было понятно, что они явились за тем же, за чем пришли и Песцы. Оставалось только решить, убить их на месте или сделать из них «проводников».
Северянин представлял, что в наступающей темноте будет сложно обрушить на врага точный зал стрел, а значит оставалось либо подойти достаточно близко и одновременно опасно или же проследовать за ними. Песцы приняли решение следить за противником. Аккуратно, медленно, скрываясь за камнями.
***
Тихий перевал, где даже в ночь пестрили оранжевые, золотые, алые краски камней и песка. На вершинах гор летала пара Красных Орлов, который как будто следили за не прошеными гостями. Песок под ногами до сих пор был холодным. Жаркое солнце юга не могло сопротивляться холодным ветрам с востока, а потому песок плотно замел тропы и следы южан были отлично видны, даже впотьмах, когда солнце скрылось за скалами, с западной стороны Хребта Убийцы Сородичей.
По меньшей мере, час они шил за ними, не выдавая себя, вовремя прячась за камнями и валунами. В какой-то момент южане пропали из виду и Сигурн недовольно сплюнул, грязно выругавшись себе под нос. Луиза толкнула его в плечо, указывая на следы, ведущие к проходу в скале. «Они точно знали, куда идти» подумал Сигурн, решив обождать немного.
Прошло вправду немного времени, как очередной крик, на этот раз откуда-то из глубин скал, врезался в тишину, заставив отряд Песцов содрогнутся. Сигурном скомандовал обнажить оружие и повёл людей по следам на песке, которые вели к проходу, тёмной расщелине, узкой на столько, что проходить приходилось по одному.
***
Это была не обычная пещера, сразу же было понятно. Чаны с огнём, алтари из древнего камня, коридоры уходящие толи вглубь и вниз, толи вверх, как центру скалы и знамёна Красного Орла, пропитанные кровью, как и штандарты, так и знаки, нарисованные на стенах.
Капитан Коутрен, Сигурн и Данел метнулись к стене, спрятавшись в тени чанов с огнём, остальные последовали их примеру, укрывшись в противоположном конце зала. Послышались звук битвы и та половина отряда, спрятавшая в правой части пещеры, у её стенки, вложили стрелы в тетивы своих луков. Данел подхватил ростовой щит и по команде капитана двинулся вперед, в коридор, переходивший в лестницу, ведшую в низ.
Здесь не было зелени, как и бывает в подобных горных хребтах юга. Здесь было слишком много паутины, и затхлый воздух не давал дышать полной грудью. Зато южане успели зажечь чаны с огнём и поставить факела, не могло не радовать, потому что вновь ходить, а уж тем более драться, в темноте не хотелось ни кому. Шаг за шагом, они спускались вниз, и звуки битвы становились всё громче. Сигурн вздрогнул, когда отряд спрятался за колоннами большого зала, спустившись по лестнице. Южане, численностью меньше дюжины несли потери, падая замертво под ударами топоров двелкестов.
— Проклятые горцы! — выплюнул командир Песцов, когда последние южане в красных доспехах пали, каждый с тремя зазубренными стрелами в груди.
Двелкесты — горный языческий народ, живущий по большей части в хребтах. Они подобны племенам Трейлиртора и Темногора, и живут кочевыми семьями, путешествуют от этих хребтов, до южных пустынь Даргона. Одетые в подобие доспехов из шкур животных, они украшали свои шлема и шапки оленьими рогами и мордами убитых зверей. Их оружие было совсем примитивным. Топоры, перевязанные какой-то тканью, урон наносили лишь заострёнными зубьями и клыками, прикреплёнными к ним. Мечи же вовсе не имели лезвия, вместо него, палка, имевшая с каждой стороны заострённые зубы животных.
Сигурн хотел было скомандовать Песцам залп из луков, как встретился взглядом с по всей видимости, командиром двелкестов, голову которого украшали массивные рога оленя, а шлем выглядел как масса, усеянная клыками волка. Рявкнув что-то на своём языке, двелкест перешёл на общеимперский манер речи.
— Вы не ваетирцы, но и не двелкесты! Зачем вы сюда явились? –
— Они нас заметили — шикнула Коутрен
— Да ладно? — Сигурн выпучил глаза в удивлении, вернув меч в ножны. Он смело вышел вперед, и понял, что горцев здесь в два раза больше, чем самих Песцов, что в свою очередь, осложняло ситуацию.
— Песцы! Орудие в ножны! — приказ Сигурна был исполнен, пусти и капитан Коутрен не отпускала ладони с рукояти меча. Зал представлял собой пещеру, в центре которой стояла каменная площадка, на которую с потолка, из расщелин и дыр падал лунный свет. Колоны по углам площадки были похожи на сталактиты, сужавшиеся к своей середине и расширявшиеся на концах. На них были приклёпаны горящие факела, слабо освещающие лица двелкестов и Песцов.
— Северянин. — двелкест чуть кивнул, закрепив топор на поясе
— Двелкест. — отвечал ему Сигурн, прикидывая, сколько стрелков было в отряде горцев.
— Мы позволим вам уйти. Мы не враги, если вы сами не перейдёте черту — двелкест свистнул и показались из-за тени его собратья. Больше двух десятков.
— Мы пришли за артефактами Красного Орла и без них не уйдём — гордо выдала Луиза, на что ответом её послужили непонятные фразы на языке горцев.
— Они говорят, что южане пришли за тем же. Но они стали требовать, словно оно принадлежит им по праву. Вы так же будете требовать? — двелкест указал на разрубленного пополам ваетирца. Видневшийся через маску край его рта искривился в ухмылке.
— Должен быть другой путь. — Сигурн заметил, как напряглась капитан, а потому рукой велел каждому из Песцов убрать руки от оружия.
— Будь по-твоему, пока что… — прошипела Коутрен.
- Нас, Двелкестов, считают варварами. Но наш долг помнить, что мы потомки Красного Орла! Нас изгнали из наших земель! Нас преследуют как дичь на охоте, и мы отвечаем тем же. Мы охраняем могилы нашего вождя от тех, кто считает себя хозяевами песков Юга. Но ты прав, северянин. Путь есть. За моей спиной путь к хранилищу, а справа от меня путь к Залу Испытания. Законы чести для всех едины. Шлем и меч Красного Орла будут твоим, но торопись, не всех южан мы порубили здесь. Их отряд уже проходит Испытание. — с этими словами, двелкесты скрылись в проходе за их спинами, закрыв его на решётку. Песцам оставался один путь, путь направо.
***
— Древние страсть как любили строить ловушки! — ругнулся Данел, когда отряд проходил по утробному коридору, в котором огромные лезвия, качавшиеся из стороны в сторону, уже выполнились свою работу, разрубив двух ваетирцев.
— Как они тогда мимо них проходили? — ехидно выдал кто-то из отряда
— По всей видимости очень аккуратно. — отвечал Сигурн
— За состоянием ловушек двелкесты следят исправно. Боги ведают, когда это всё было построено, и как ещё не обвалилось. — Капитан Коутрен еле сдержала рвотный позыв, увидев кишки очередной ваетирца, почту у прохода к следующему коридору с ловушками. Это всё казалось какой-то злой шуткой. Всё казалось таким обветшалым и старым, что дунь и всё, стены посыпаться прахом и порода над их головой упадёт, придавливая собою бедолаг.
Стены и пыль. Вторая вещь помимо уже активированных ловушек, царствовавшая здесь. Оставалось только изумляться тому, какие разнообразные способы охраны древних артефактов были напичканы здесь. Вопрос заключался ещё и в том, сколько же времени, денег и жизней было потрачено на эту постройку? Тут были и лезвия, и отравленные дротики и камнепад, и хитрые растяжки, который активировали брёвна, откидывающие непрощённых гостей прямиком к предкам.
