Не успела я про себя произнести простейшие числа нумерологической таблицы, как оказалась внутри дома, в тепле и уюте, а леди Аида уже кутала меня в одну из своих божественных шалей.
— Лис сейчас не дома, но скоро вернется, — сказала леди Аида, наливая мне душистого чаю с крапивой. На столе лежало свежеиспеченное домашнее печенье, но я к нему даже не притронулась. Боюсь, я больше никогда не смогу есть печенье.
Я поблагодарила за чай, и в этот момент в столовую вошел Герольд. На нем были простые серые брюки и рабочая рубашка. Судя по виду, он явно только что из конюшни. Увидев меня, парень просветлел, и у него на губах заиграла озорная улыбка.
— О, кто тут у нас в гостях! А я-то думал, братец нескоро отойдет, и мы не увидим твоего обворожительного личика еще несколько месяцев.
Месяцев!.. От одной мысли о том, что будет через несколько месяцев, я содрогнулась.
— Герольд… — угрожающе зашипела леди Аида, и тот моментально вздернул ладони вверх, как будто сдавался.
— Все-все, я умолкаю, мама! Я вас вынужден оставить ненадолго, дамы. Мне бы принять душ и сменить одежду, а потом я непременно спущусь вас развлекать, если, конечно, братец не подоспеет к этому времени.
Когда Герольд скрылся в дверях, я наконец-таки решилась спросить у леди Аиды:
— Мне казалось, Лис и Герольд в последние годы не очень хорошо ладят между собой.
— Не очень хорошо? Да они мне тут каждый ужин готовы устраивать бои на мечах! Коли бы не отец, давно бы уже живого места друг от друга не оставили.
— А почему?.. — начала было я, но быстро смутилась. Не думаю, что мне было позволительно спрашивать о такого рода вещах.
— Как всегда в таких историях, — леди Аида таинственно улыбнулась, — тут замешана девушка.
Что-то неприятно кольнуло в груди: я даже подумать не могла, что этой девушкой могла быть я. Мама вот недавно говорила про невесту Лиса — наверняка это она. А я тут пришла со своим зельем и все испортила. Лис убьет меня, когда в феврале придет в себя.
В ожидании Лиса я уселась в мягкое кресло и стала рассматривать фотографии, висящие на стенах. На одной из них я даже заметила себя: мы с Лисом — нам тогда было лет по двенадцать — чертили на асфальте план побега из города. Оба старательно прорисовывают какие-то стрелочки и свято верят, что когда-нибудь им удастся выбраться из этой дыры. Стать магами. Или помощниками, или походными лекарями. Но последнее нам обоим не очень нравилось, потому что все мы знаем, что творится за стенами и с чем приходится сталкиваться полевым лекарям: с откусанными пальцами и отрезанными ушами.
А потом я не заметила, как уснула.
Мне снилось, что мы с Лисом сидим на ветке нашего дуба на заднем дворе академии. Нам снова по двенадцать. Мы сидим, болтаем ногами в воздухе и, крепко держась за руки, чему-то отчаянно смеемся.
Но затем картинка начала меняться: лицо друга стало покрываться черной густой шерстью, руки — превращаться в когтистые лапы… И вместо знакомого черного кота передо мной оказалось чудовище с желтыми клыками до подбородка и горящим хищным взглядом.
Я попыталась вырваться, но ничего не выходило: когти монстра крепко вонзились в мою ладонь, отчего на коже выступила кровь.
— Ты останешься со мной навсегда? — спросило чудовище хриплым голосом, больше похожим на шипение сломанного радиоприемника. — Навсегда-навсегда…
Вся в холодном поту, я вскочила и закрыла лицо руками. Дышать было нечем, грудь будто зажали в стальные тиски.
— Тш-ш, успокойся. Это всего лишь сон. — Чьи-то руки крепко обняли меня за плечи, я почувствовала запах до боли знакомого тела и начала приходить в себя.
— Лис, — выдохнула я, отчаянно схватившись за края его рубашки, как будто он снова собирался куда-то исчезнуть.
Когда я наконец была в состоянии поднять на него глаза, он смотрел на меня с явным волнением. Между бровями пролегла прежде не знакомая мне складка.
По иронии судьбы я снова оказалась в кровати Лиса, а судя по тому, как светло было на улице, уже давно рассвело. Наверное, родители впопыхах и не заметили, что я сегодня не ночевала дома. В крайнем случае, они первым делом бы послали сюда голубя.
— Я видел твой сон. — Теперь Лис, кажется, и не собирался скрывать, что он полноценный маг и в любой момент может покопаться у меня в голове. Имел бы приличия! — Тебе часто такое снится?
— Не очень, — уклончиво ответила я.
Но Лису и не требовался мой ответ: он его знал уже заранее.
— Не стоило мне тебя оставлять так надолго… — сказал он самому себе. — Посмотри, что теперь с тобой творится. А ведь Герольд меня предупреждал.
— О чем предупреждал?
Однако парень, конечно же, сделал вид, что ничего не слышал.
— У тебя день рождения ведь через неделю? Как только тебе исполнится двадцать, ты должна сразу переехать ко мне.
Вот-те на! А ты случайно никого спросить не забыл? Но я была еще слишком напугана приснившимся, чтобы ответить что-то колкое. Вместо этого я сказала:
— Никогда.
— Пойми, Юстина, это не по моей прихоти, хотя я и не имею ничего против. Я не могу оставить тебя без присмотра.
Я снова начинала злиться и забывать, зачем я вообще сюда приходила вчера вечером.
— Прекрати опекать меня! Мне уже давно не десять лет, и как-то же я продержалась без тебя столько лет! И у тебя пока нет причин для беспокойства: в ближайшую неделю у меня вовсе нет в планах варить зелье, которое пустит под рог единорогу всю империю!
Ну, или почти нет. Это если не считать антидота.
— И если сейчас мы ничего не изменим, то все придет именно к этому сценарию. Ты это знаешь не хуже меня. — В голосе Лиса чувствовалась усталость, будто бы ему было мало глобальных проблем, так еще приходится убеждать какую-то дурочку в очевидных вещах.
Я второпях встала с кровати и, на ходу приглаживая волосы, направилась к выходу. Такого Лис от меня явно не ожидал.
Уже когда нажала ручку двери, я почувствовала, как его ладонь обвила мое запястье.
— Хорошо, ледяная принцесса. Тогда скажи, зачем ты приходила сюда вчера вечером?
Ответ нашелся сразу же — и притом такой складный.
— Хотела встретиться с твоим братом, — прошипела я сквозь зубы и выдернула руку.
