— Я послушник великой церкви Черной ямы, и сила ее — мощь нашего великого бога Фурия-всесокрушающего. Не существует того, что может устоять перед его могучей дланью!
Маг поверил бродяге и через неделю был на границе Тролльих гор, где в неприметной охотничьей избушке его ожидал низенький худощавый человечек в черной тоге, расшитой драгоценными камнями. Повинуясь повелительному жесту незнакомца, маг присел на убогий табурет перед столом.
— Приветствую тебя, ищущего истинную мощь, — откинув капюшон и обнажив морщинистый лоб с большими залысинами, тихо проговорил человечек. — Мое имя Сызрон, я первосвященник нашего величайшего бога.
— Я маг четвертого круга Андреас, и мне действительно нужна помощь могучей силы.
— Тогда ты пришел по адресу, нашу мощь я продемонстрирую тебе весьма скоро, а что ты можешь предложить взамен?
— Вы уже три тысячи лет хотите провести некий ритуал, но вот неприятность, недостает нужного компонента.
— Верно-верно, но его сейчас вообще нет в нашем мире, или мои источники недостоверны?
— В мире их действительно больше нет, однако я знаю, чем заменить, но поговорим сначала о моей плате, я хочу быть вторым после тебя в вашей иерархии.
Сызрон с интересом присматривался к магу. Сам черный священник руководствовался в своих поступках алчностью и жаждой власти, а вот Андреаса на темный путь, похоже, привела чистая ненависть, это было как раз то, что надо для божества сектантов.
Мне было неимоверно стыдно, все получилось нелепо и глупо. После совещания я решил отдохнуть, завалился в постель и, уже начиная похрапывать, обнаружил странные изменения на потолке — там как будто раскатали серовато-рыжий мохнатый ковер с узорами. Я взялся было за меч, стряхивая дремоту, но тут на меня беззвучно свалилась тварь, больше всего напоминающая здоровенного паука, но размером с хорошего барана. Его челюсти впились мне в плечо, и я больше не смог двинуть ни рукой, ни ногой, только глаза остались подконтрольными моей воле. Паук все так же беззвучно пробежал к двери, и одна из его лап задвинула засов! Что это, разумное животное? Между тем чудовище вернулось ко мне и начало опутывать паутиной, двигаться я по-прежнему не мог. Паук был поменьше меня, но явно сильнее, во всяком случае, закинув получившийся кокон за спину, он довольно легко пробрался на чердак и вылез через слуховое окно.
Умело маскируясь, чудовище добралось до западной окраины и легко залезло по вертикальному стометровому базальтовому склону скалы, ограждающей нашу долину, на ее вершину.
На ровной столовидной площадке монстр скинул свою ношу, и я чувствительно приложился спиной о жесткий камень. Мне сильно хотелось убить гада, но не получилось даже обматюкать мерзкую тварь. Я биолог и знаю особенности поведения пауков, этот двигался точно так, как охотящийся паук-волк, только в роли мухи был я. Если монстр не голоден, то оттащит добычу в логово про запас, в противном случае слопает. Когда паук сбросил меня в небольшую расщелину, я не увидел ничего похожего на гнездо, значит, все, гаплык, сейчас сожрет.
Как ни странно, членистоногое нависало надо мной, не делая попыток укусить, и тут я заметил, что формы животного изменяются, как в фильмах-страшилках про оборотней. Вместо выпученных буркал паука проглянули темно-карие глаза, часть ног втянулась в туловище, а оставшиеся стали укорачиваться, утолщаться, когти на концах лап расщепились, образуя какую-то бахрому, да нет, пальцы! Через полторы минуты передо мной стоял субъект в черном комбинезоне, весьма похожий на темного эльфа.
— Ну как, впечатляет? — с видом балаганного фокусника, вытащившего из шляпы кролика, спросил он. — Ах да, говорить ты сейчас вряд ли сможешь, но ничего, это ненадолго, яд будет обездвиживать тебя еще с полчаса, а потом все пройдет. Меня зовут Арахнис из дома Рыжих скорпионов, будем знакомы. М-да, говорить с таким собеседником скучновато, так что поехали дальше.
Оборотень вытащил из складок комбинезона мелок, вычертил вокруг меня сложную фигуру, прищурился, подровнял штришок, пальцы эльфа-паука выудили откуда-то свиток, развернули. Дроу еще раз критически оглядел получившуюся фигуру, пинком закинул мою руку, лежащую на самом краю фигуры, ближе к центру и, бесцеремонно усевшись на меня, стал читать свиток.
Я узнал невероятно дорогое заклинание направленного телепорта, через минуту голос эльфа смолк, а от меловой фигуры поднялся белесый вихрь и закрутился вокруг нас.
Когда в глазах перестали метаться зайчики, я обнаружил себя на какой-то поляне, на краю которой возвышалась каменная рамка портала, древняя, заброшенная, вся заросшая мхом и лишаями. В центре поляны было возведено капище, отдаленно напоминающее Стоунхендж. Все окружающее пространство было наводнено народом, в основном орками, гоблинами, дроу и людьми в черных балахонах послушников церкви Черной ямы.
Пара здоровенных орков с ожерельями клана Кровавого клыка на шеях отволокла меня под деревья, там стояло тринадцать железных клеток, в одну из которых меня и закинули. Человечек в черной тоге обшарил меня с ног до головы, отобрав все, кроме набедренной повязки, вышел и закрыл дверцу клетки на амбарный замок, после чего про меня, казалось, все забыли.
Дроу-паук не соврал, где-то через полчаса все тело стало колоть незримыми иголками, как онемевшую отсиженную ногу, а потом я смог двигаться, сначала еле-еле, затем получше.
В углу клетки валялся ворох соломы, прикрытый одеялом из драных облезлых шкур, кишащих клопами. Рядом стояла очень грязная деревянная чашка, вся лоснящаяся от крови и сала, а немного дальше — глиняный кувшин с отбитой ручкой, наполненный застоявшейся вонючей водой. В противоположном углу под полом из тех же прутьев была выкопана яма, выполняющая роль здешних удобств.
Такой уровень комфорта для заключенных вызвал мое безмерное удивление, оркам, гоблинам, да и вообще всем темным народам, не говоря уж о дьяволопоклонниках, такая забота об узниках совершенно несвойственна, любопытно…
— Добро пожаловать в нашу дружную компанию, — прозвучал мелодичный голос из соседней клетки. — Значит, эти свиньи добыли и орка, осталось всего двое.
С трудом поднявшись, я повернулся на голос. В соседней ржавой кутузке, сделанной, как и моя, из толстых прутьев, стояла молоденькая девушка в драной дерюге. Остренькие ушки и бесподобные пропорции стройного тела делали ее похожей на эльфийку, но были и отличия. Все-таки эльфийки менее массивны, у них нет сероватого оттенка кожи, и вроде бы не встречается четвертый размер груди. Я до этого момента не встречал девушек-дроу, но, вне всякого сомнения, это была она.
