Вспомнив безумца, едва не придушившего меня, я медленно кивнула.
-Ты переходишь всякие границы, Фирс! – от волнения, на полных щеках женщины выступил румянец. – Тарэму стоит унять твое рвение, пока…
-Пока что, тетя? – мужчина хмыкнул, выдержав паузу. – Вам прекрасно известно, что Глава рода Каэлов, к которому я частично принадлежу, не властен определять круг Посвященных. Однако ему интересно будет узнать, как некоторые отзываются о принципах, которые он много лет ставил во главу угла.
-Именно, юноша, именно! Не стоит забывать, что ваши принципы мне тоже известны достаточно хорошо!
-Не смею даже предположить, о чем речь… - молодой человек широко улыбнулся и скрестил на груди руки.
-В таком случае, - она удовлетворенно кивнула, - мы друг друга поняли.
-Вполне.
Не зная как реагировать на словесную дуэль, невольной свидетельницей которой пришлось стать, я вздохнула.
-Простите, Ваше величество, - нарочно громко произнес лорд, обратив на себя взгляды стоящих поодаль людей. – Боюсь, мы вас утомили! – кивнув пожилой даме, Фирсар развернулся на каблуках и неторопливо направился в сторону высоких дверей.
«Странно…» - с раздражением подумала я, смотря ему вслед. Нити грядущего, только что данные в руки, одна за другой выпадали из ладоней на мраморный пол. Какая-то ускользнувшая от внимания деталь не давала срастись логической цепочке. Было очевидно, что мужчину встревожили слова родственницы, но почему? Знала ли она нечто такое о покойной королеве, чего было не известно мне и братьям?
-Прошу извинить, Лирамель, вынуждена ненадолго вас оставить, - женщина виновато улыбнулась.
-Конечно, леди Варинэ… Надеюсь, нам еще удастся поговорить?
-Разумеется! - она благодарно кивнула и поспешила вслед за ушедшим лордом.
После утомительного и долгого путешествия, хотелось отдохнуть не меньше месяца. Кристиан не возражал – первая половина ноября всегда выдавалась дождливой и дороги обычно пустовали. Однако тетя Фалина, найдя общество провинциальных родственников скучным, отказалась гостить в Пате дольше недели. Я прекрасно ее понимала, а потому в самый последний день, так и не дождавшись обещанного разговора с родственницей свой матери, приняла решение все-таки проводить герцогиню до Бартайоты. Терять мне теперь было нечего, поскольку Карлу наверняка сообщили, где именно мы находимся, а вот взглянуть на древнейший военный оплот Королевства, хотелось. Подумав, я решила, что следует все же проявить осторожность и сообщила обрадованному Фирсару, что возвращаюсь в Замок.
Мы покинули город на рассвете восьмого дня, когда большинство людей еще спали, и в официальном прощании не было необходимости. Несмотря на то, что я стала королевой, все воспринимали меня скорее как наследницу, ведь страной, фактически, правил Карл. Была, казалось, чудовищная несправедливость в том, что мне предстояло отодвинуть брата и встать на его место. И, думаю, не я одна так считала. Впрочем, самого Карла не особо тревожила формальность его статуса: за два с лишним года у власти, он сумел завоевать доверие и знати, и простого народа. Многие его ненавидели, но никто не смел закрывать глаза на пользу, которую он приносил стране. В Королевстве была создана медицинская школа, пока крохотная, но и это было уже очень много. Впервые за много лет, под твердым руководством регента, совет Десяти родов провел ряд экономических реформ, переложив часть налогов с плеч фермеров на деревенские общины. Несмотря на громкие протесты Тарэма, не одобрившего этот шаг, сельское хозяйство улучшило свое положение, что сразу ощутили и города, и сами деревни. Цены на многие товары упали, и бедняки впервые вздохнули свободнее. Кроме того, брат привел в порядок Архив и в приказном порядке возобновил обновление старых его фондов, а так же упорядочил ведение летописей по всем крупным городам. Кристиан не зря говорил, что близнецу удалось упразднить влияние Совета – благодаря поддержке древнейших семейств, он получил такую поддержку, что Тарэм был вынужден уступать по многим вопросам. Как я поняла, мой брак с лордом Якиром Варутским являлся как раз одной из таких уступок.
Чем дальше мы отъезжали от Пата, тем сильнее чувствовалась разница между суетой большого города и тем видимым покоем, к которому мы, дети Ведущей линии, привыкли за оградой Сада. Я поняла, почему Арматей когда-то перенес резиденцию королей из Горгота в Белый замок. Тем самым, он оградил своих потомков от нечеловеческих условий публичной жизни. Конечно, и в Замке народа было предостаточно, но, все же, это был дом. Даже слуги и те служили из поколения в поколение и не вызывали постоянного умственного напряжения - с ними не нужно было себя контролировать.
Вскоре пейзаж за окном кареты начал меняться: бесконечные леса остались позади, и вдоль дороги потянулись однообразные холмы с зеленеющими полями и редкими кружевными перелесками. Горы, еще недавно едва различимые на горизонте даже при ясной погоде, заметно приблизились, обретя характерные очертания. В воздухе все отчетливее чувствовалось суровое дыхание севера.
***
К вечеру было решено переночевать в ближайшей деревне. На холмистой местности темнело быстро, и до Бартайоты, которая находилась всего в полусутках пути, пришлось бы добираться всю ночь.
Деревенька, в которую в сумерках въехала карета, называлась Барсетал, и состояла всего из ста домов, большая часть которых принадлежала простому люду. Найти харчевню с постоялым двором не составило особого труда, и вскоре наша дружная компания ужинала в двух вполне приличных комнатах на втором этаже. Для утомленных путников, какого бы сословия они не были, не существовало ничего лучше горячего чая и теплой уютной постели…
Несмотря на усталость, мы засиделись далеко за полночь. Разволновавшись перед встречей с сыном, тетя стала припоминать дни юности, и перебивать ее было неловко, да и не хотелось. Все-таки политика политикой, а узнать дела минувших дней от их непосредственного очевидца, было интереснее сухих сводок.
Герцогиня Фалинор Валлор знала если не все, то многое из того, что случилось в последние дни жизни нашего отца. Спрашивать ее напрямую было глупо, да она бы и не ответила. Однако в невинных воспоминаниях о своем замужестве и прочих житейских мелочах, вполне могла допустить ошибки. И она, конечно же, их допускала.
-Амейя была прелестным ребенком, у тебя ее цвет глаз и, наверное, улыбка… - женщина вздохнула. – Когда брат объявил о том, что избирает принцессу своей невестой, Глава совета оказался единственным, кто высказался против… Однако Молпо имел в то время слишком большое влияние в Пате, – она вдруг замолчала и, быстро взглянув на меня, добавила: - Они с Тарэмом не ладили между собой.
