В этот миг молния угодила прямо в вершину горы, раздробив ее на куски. Гигантский камень рухнул прямо на выступающую часть площадки, отколов от нее огромный обломок, который обрушился вниз с высоты в полмили. Друзья едва успели отбежать, а по склону продолжали скатываться все новые и новые камни. И тут же стеной хлынул дождь.
Подбежал Эсельсиор Флиппарус.
— Лагерь не задело, — сообщил он. — Но место надо скорее менять, а то… — но и ему договорить не дали.
Очередная молния, сверкнувшая над Грозовыми горами, высветила силуэты, по меньшей мере, сотни грифонов, которые летели прямо на Посланников.
Новую опасность заметили многие, послышались крики: «Тревога!».
— Все на середину площадки спина к спине! Готовьте оружие! — раздался рядом зычный голос Таламанда.
Словно отвлекающий маневр нового противника, в гору ударила еще одна молния. Она попала в верхушку росшей рядом сосны, и она сразу вспыхнула сверху донизу вместе с еще несколькими деревьями.
Все стали в кольцо, плечом к плечу, обнажив мечи и волшебное оружие. Вокруг сверкали молнии, отражавшиеся в каждой капле дождя. По склонам продолжали катиться камни, а всего в нескольких шагах пылал гигантский костер, то и дело выстреливавший в воздух тучами искр.
— Если мы сейчас погибнем, то хотя бы, это будет очень эффектно, — заметил Маглинус, подымая меч — в серебристом клинке отражались молнии и пламя.
— Всем приготовиться! — скомандовал Таламанд. — Волшебники — на счет «три» посылаем на них смерч! Итак, раз, два…
И тут летевшие на грифонах маги нарисовали в воздухе гигантский кленовый лист, составленный из зеленых искр.
— Это знак, что они пришли с миром! — сказал Таламанд. — Надеюсь, что это не обман…
И тут же рядом с первым изображением в небе появились еще два — герб Меланрота и герб Ордена Вармонгера.
Посланники смотрели на все это как завороженные. Тем временем несколько грифонов сели на площадку, всадники спешились. Главный из них, высокий статный колдун в небесно-голубом плаще, подошел к Таламанду.
— Приветствую вас! Я Элиокаст, предводитель грифоновой армии города Меланрота, послан выручать вас. Со мной двадцать человек и сто пятьдесят грифонов, — сказал он.
— Огромное вам спасибо. А как вы узнали, что мы здесь? — спросил Таламанд.
— Оставим все рассказы на потом. Надо улетать отсюда и поскорее, — ответил Элиокаст.
Он что-то крикнул своим товарищам, кружившим прямо над головами посланников. Они резко пошли вниз, и все увидели, что каждый всадник держит по нескольку веревок, к которым привязаны парившие вверху свободные грифоны.
— По седлам, быстро! — отдал приказ Таламанд.
Все бросились выбирать себе зверей. Вангерт никогда не видел их так близко, а тем более в таком количестве. Это были красивые и гордые создания, покрытые серыми, черными, рыжими или белыми перьями. На них, как и на лошадях, была сбруя. Вангерт решительно не понимал, как он удержится на спине грифона при таком ветре, тем более что стремена были очень широки. Но когда один из магов Меланрота наложил на них чары, стремена крепко сжали ногу Вангерта, и он понял, что теперь свалиться вниз будет непросто. Он взял мокрые поводья. Его грифон нетерпеливо топтался на месте. Вангерту показалось, что он не очень доверяет новому седоку.
— Все в седлах? Все готовы? — голос Элиокаста сквозь вой ветра был еле слышен. — Тогда — полетели!
К счастью, крылатые звери легко подчинились волшебнику и стремительно взмыли в воздух.
— Направляйте их вверх и на Северо-восток! Не отставать! Держаться вместе! — послышалась новая команда.
Дождь хлестал по лицу. Молнии сверкали перед самым носом, а от грома закладывало уши. Вангерт вцепился в поводья. В седле ужасно трясло. Плотная завеса из облаков делалась все ближе и ближе, и вот, наконец, вся стая нырнула в нее. Довольно долго не было видно ровным счетом ничего. Одежда была такой, будто Вангерт не летел, а плыл. Потом стало очень холодно, и руки буквально примерзли к поводьям. С головы Вангерта сорвало шляпу и, на этот раз, безвозвратно.
Но вот грифоны взлетели выше облачной пелены. Теперь она была под ними, подобная морю, над которым, как острова, тут и там вздымались самые высокие горы. Вангерт никогда не думал, что молнии могут сверкать не над головой, а под ногами. Он посмотрел вверх и увидел полную луну и мириады звезд. Заметив, что он слегка отбился от своих товарищей, Вангерт чуть изменил направление полета своего грифона и вскоре оказался в самом центре стаи. Кругом хлопали гигантские крылья, время от времени по цепочке предавались команды изменить курс или высоту.
— Впереди Грозовые Рога, — предупредил Элиокаст, — мы пролетим посередине.
Вангерт увидел перед собой две громадные заостренные вершины. Среди гор, поднимавшихся над облаками, они были самыми высокими. Пролетая между ними, строй несколько растянулся. За горами тучи были чуть выше, и всем пришлось направить своих грифонов вверх. К счастью, после этого на горизонте обозначилась граница дождя. Вскоре всадники долетели до нее, и тогда несколько магов зажгли на своих палочках яркие лучи, осветившие далекую землю внизу. Вангерт видел леса, поля, небольшие поселки и соединявшие их дороги.
— Забрали очень сильно на север. Мы ведь не в Хазмоланд летим, — сказал Элиокаст Таламанду. — Но ничего, сейчас поправим курс.
И тут все увидели, что над одной и той же точкой Динхарского хребта небо то и дело освещается огнем.
— Что это там такое? — спросил Вангерт у одного из магов Меланрота.
— Факел на Башне Остристринора. С каждым днем все ярче и ярче, — неспокойным голосом ответил тот.
— Что? Кого башня? — не понял Вангерт.
— Башня, с которой связаны самые зловещие легенды. Вам их в Меланроте кто угодно расскажет, но сейчас не время… И не место, — добавил чародей, отворачиваясь.
Но Вангерт еще долго не мог отвести взгляд от багрового зарева над горами.
Луна и звезды поблекли. Впереди заалел рассвет. Стая летела прямо ему навстречу. Теперь во все стороны, насколько хватало глаз, не было ни облачка. Вангерт видел впереди и по бокам бескрайние зеленые равнины, перемежающиеся лесами. Тут и там блистали в рассветных лучах реки и озера, а вот холмов, как вокруг Кронемуса, не было вообще. Позади высился Грозовой хребет. Теперь он уже не казался таким мрачным.
Раздалась команда к снижению. По словам Элиокаста, они должны приземлиться на ферме, где выращивают грифонов, в нескольких часах ходу от Меланрота.
Под ногами все чаще мелькали поля и деревни. Пролетели над довольно широкой рекой, через которую был переброшен мост.
