А потом я понял, что вот прямо сейчас умру.
Суфлер задул было свечу, собираясь отправляться домой, но тут бешеные аплодисменты возбужденной публики вызвали артистов на «бис». Провидец из меня снова не получился.
Через несколько долгих секунд, за которые я успел прожить несколько жизней, кошмар кончился. Все вокруг неожиданно стало ярким и четким, словно на глянцевой открытке. При этом происходящее приобрело какую-то плавную замедленность, будто в аквариуме. И вот тогда-то я понял, что стал практически неуязвимым.
Упавшая бутылка брызнула во все стороны осколками битого стекла — и обезумевший от ожидания джинн наконец-то вырвался на свободу.
Он был очень, очень зол.
Переполняемый жаждой мщения, я медленно и аккуратно сломал первую стрелу, а затем, ухватившись за наконечник, вытащил ее с другого конца. При этом мой рот был искривлен страшным подобием улыбки. Думаю, в тот миг я мало походил на человека. Наверное, именно так выглядят демоны, которые неожиданно освобождаются от оков, державших их в рабстве несколько тысячелетий.
Затем, все так же не торопясь, я проделал то же самое со второй и третьей стрелами. В реальном времени все это заняло не больше секунды.
Толден находился всего в двух шагах, и я видел, как расширяются его зрачки, отражая лунную дорожку, ведущую в никуда, по которой несется его освобожденная душа, пытаясь соединиться со своим отражением. При желании я, возможно, смог бы прочитать его мысли, но...
Но мне это было не нужно. Вместо этого я поднял левую руку, в которой оставался второй заряженный арбалет, не торопясь прицелился и, сам не знаю зачем, произнес прощальное напутствие.
— Покойся с миром! — четко, почти по слогам сказал я — и выстрелил в сердце.
Они действительно были лучшими из лучших. Реакция у этого воина была просто невероятная. Как мне показалось, несколько долгих секунд я видел почти по кадрам, как летит болт, преодолевая расстояние не более полутора метров. И за это мгновение в реальном времени он еще попытался уклониться, в отчаянном рывке бросив тело вправо.
Если бы этот толден стоял хотя бы немного дальше, возможно, у него был бы шанс, а так острие болта пронзило грудную клетку рядом с сердцем. Рана оказалась смертельной. Кровь хлынула из пробитой артерии, и бесконечная война толдена подошла к концу. Дверь приоткрылась, пропуская в другой мир тень того, кто секунду назад был великим воином, но и тут нечеловеческим усилием воли он оттянул встречу с неизбежным. Меч все еще был в его руках, и одним резким движением толден мог отрубить мне голову. Не знаю почему, но я точно знал, что сил для этого последнего удара ему хватит, и видел, как на его лице отражается мучительная борьба между долгом воина и священным правом мести. Это был тяжелый выбор. В этот миг весь остальной мир отошел на второй план, оставив наедине убийцу и его жертву, которая могла бы навсегда замкнуть порочный круг. И — упокоиться с миром. Отомстить — это было ее законное право.
Спустя мгновение он сделал свой выбор. Колокол пробил четыре раза, и слепое правосудие вынесло мне приговор: «Виновен!». Чаша весов склонилась в пользу смертного приговора, все точки были расставлены, оставалось привести его в исполнение.
Я увидел, как меч начал описывать прощальную дугу, и почти физически ощутил треск шейных позвонков, но...
Все-таки толдены — удивительные создания, и как бы плохо я к ним ни относился, но их стиль и понятие о долге вызывают у меня чувство глубокого восхищения. Устав клана — их вера. Они никогда и ни при каких обстоятельствах не оставляли своих убитых на поле боя. В склепе клана лежит прах всех воинов, которые пали от рук врагов со времен основания клана. И каждый знает: чтобы с ним ни случилось, где бы он не принял свой последний бой, он соединится со своими братьями по оружию и обретет покой там, куда уходят после смерти все великие воины.
После непродолжительной борьбы, длившейся для меня целую вечность, и даже после принятия решения, которое, по идее, не оставляло мне никаких шансов, долг все же возобладал над эмоциями. Заложник чести, выпустив меч из сведенной смертельной судорогой руки, медленно, как во сне, упал к моим покалеченным ногам.
Я ни на секунду не усомнился в том, что его прах будет лежать рядом с прахом его соратников в усыпальнице древнего храма.
За последние десять минут это был уже второй труп на моем счету. Мне вполне хватило бы и одного толдена, чтобы до конца дней жить в страхе, оглядываясь по сторонам в ожидании неминуемого возмездия.
Впрочем, что ж, одним больше, одним меньше — это особой роли не играло. И без этого шансы дожить до рассвета были призрачные.
Чудо-сублиматор все еще действовал: события фиксировались мозгом как кадры замедленного кино. Благодаря этому я смог оценить происшедшее.
По моим подсчетам, в заведении было пять или шесть воинов тени. Двоих убил я. Еще один пал от руки местного завсегдатая, значит, оставалось двое или трое. Вполне достаточно, особенно если учесть слова моего телохранителя о том, что трое толденов в состоянии разделать всю нашу команду в мелкий фарш. Впрочем, не стоило забывать, Что в этом грязном притоне, кроме охотников за моей шкуркой, находилось еще около полусотни Местных убийц, для которых не имело значения, Как и кого резать под пьяную руку. Если бы не эта зловещая толпа, мы были бы давно мертвы.
А так... Так наша команда продержалась достаточно долго. Но всему когда-нибудь приходит конец.
Гарх продолжал тащить меня за волосы, прокладывая себе дорогу сквозь толпу своим жутким клинком Апокалипсиса, а я все так же волочился по полу, оставляя за собой длинный след размазанной крови — как своей, так и чужой. И когда до спасительной двери оставалось уже не более пяти шагов, острое как бритва лезвие клинка одного из толденов срезало не защищенную доспехами кисть Гарха.
Моя голова, потеряв равновесие, по инерции пошла вниз и ударилась о пол. Отрубленная конечность продолжала крепко сжимать волосы, а ее хозяин, в пылу сражения не заметив пропажу (сказывалось отсутствие болевых ощущений у полусмертного), прокладывал себе дорогу к выходу.
Он сделал последний шаг, разрубил напополам очередного несчастного, вставшего на его пути, и мощным ударом ноги выбил дверь — последнюю преграду на пути к свободе.
Я повернул голову в сторону Гарха и увидел его во всей красе — ужасного и величественного полубога-полусмертного, прорубившего силой своего оружия путь к свободе и славе. Он выглядел на все сто — с окровавленным клинком, буквально сросшимся с одной рукой и культей другой руки, откуда сочилась темная, вязкая, как смола, субстанция, которая могла быть чем угодно, только не кровью.
