— Что ты имеешь в виду? — прохрипел Ирн. Скривился, кое-как поднялся на ноги. С омерзением вытер лицо, проверил тубус. На месте, слава Алару.
— Зачем полез на рожон? — буркнул нищий со злостью. — Я тебе что говорил?!
— На помощь звали, — сухо ответил послушник.
— И что? — хмыкнул бродяга, скривил губы в тусклой усмешке. — Будешь мчаться каждый раз, когда закричат? А вдруг ловушка? Вдруг зовет раненый враг? Или помочь просто не сможешь?…
— Нужно хотя бы попытаться, — упрямо процедил Птиц. — Даже врагу…
— Неприятелю поможет милосердный удар, — жестко произнес Лохматый.
— В мире и так слишком много боли. — Парень гордо задрал подбородок.
Лохматый закончил с чисткой. Поднялся и пристроил клинок на поясе. Мельком осмотрелся… Тучи медленно истаивали, на небе появились лазурные лоскуты. Солнечный свет рассеял мглу. Стало намного теплее, ветер утих. Деревья казались настороженными ратниками: ветви изломаны, листья густо покрывали полянку и поверхность ручья… Нищий скривился, будто съел нечто кислое, пробормотал:
— Идиот! О себе надо беспокоиться. Никто же не оценит и не примет. Людям плевать на тебя.
— И что дальше? — спросил Птиц. В голосе послушника прозвучали непримиримые нотки, глаза засверкали. — Прости, но я буду жить по совести. И помогать тому, кто в том нуждается. Потому что так правильно!..
Лохматый приподнял брови, посмотрел на послушника с изумлением. На лице отразился целый сонм эмоций: раздражение, презрение и злость. Но нищий сдержался. Помрачнел, снял с плеча мешок и бросил Птицу. Прошелся по берегу ручья, изучил следы.
— Рассказывай, — коротко произнес бродяга.
Ирн заглянул в горловину мешка. Задержал хорька, что вознамерился умчаться на охоту. Убедился — вещи на месте. И только тогда в нескольких словах обрисовал ситуацию. Нищий внимательно выслушал, наморщил лоб. Немного поразмыслил и бросил красноречивый взгляд на тубус.
— Хреново, — подытожил Лохматый, нервно потеребив бороду.
— Насколько? — хмуро осведомился послушник.
— Я почем знаю? — фыркнул нищий. — Зависит от важности тех бумажек, которые спер в оронском храме. Для чего предназначены? Что дают?…
— Честно говоря… — пробормотал Птиц.
— Ты и сам не знаешь, — опередил Лохматый. Широко улыбнулся, покрутил пальцем у виска. — И кто из нас псих? Ты и на плохонького ворюгу не тянешь. Те всегда выясняют, что предстоит умыкнуть.
— Меня больше волнует, почему пространство не отреагировало на магию, — проигнорировав упрек, задумчиво сказал парень. — Ведь должно было выбросить в другую Тень.
— Кто знает! — фыркнул бродяга. — Но тут есть и вполне стабильные места, похожие на привычный мир. Тебе повезло.
— Может, и так… Что предлагаешь?
— Бежать, — решительно произнес бродяга. — Святоши в получасе ходьбы. Летят, как Мроном подстегнутые…
Пара минут понадобилась, чтобы собраться с силами. Ирн унял волнение, отринул лишние мысли. И молча последовал за бродягой. Путники перешли ручей вброд, направились по узкой тропинке на вершину небольшого холма. А когда преодолели заросли терновника, сорвались на бег.
Мир, как и ожидал Птиц, опять изменился. Новая Тень мало отличалась от предыдущей. За исключением того, что деревья стали гораздо больше. Кроны взлетели на невиданную высоту, ветви и листья смазались в сплошную массу. Изредка сквозь маленькие разрывы виднелись далекое голубое небо, расплавленный диск солнца. Стволы огромные, словно колонны или башни. Повсюду мох, заросли кустов и толстый ковер опавшей листвы. Пахло сыростью и гнилью. Уши ловили щебетание, хлопки крыльев и разнообразные шорохи.
Тропинка стлалась ужом, петляла среди деревьев. То исчезала среди теней и листвы, то появлялась. Манила и звала, обещала вывести из угрюмого царства. Бродяга стремительно бежал впереди. Мягко ступал, попутно изучал окрестности. Ирн поспевал с огромным трудом. Оглядывался, напрягал слух. Но за спиной было пусто и спокойно. Хотя Птиц ни на минуту не сомневался — отряд де Гирео где-то рядом. Ощущение опасности скребло грудь острыми коготками, страх кусал за пятки. А после инцидента с демоном окреп, свил в душе уютное гнездышко.
Мысли вернулись. Тревожные и отрывистые, зачастую болезненные. Припадок давно прошел, но осадок остался. Птиц чувствовал в сознании присутствие искры чужого разума. Заклятие, которым бродяга огрел монстра… он не владеет боевой магией. Слова, что произносил… непонятные, чужие. Мрон! Такое ощущение, что на минуту стал кем-то иным. Но кем?… И вообще, что происходит? Дела пошли не так, как предполагалось изначально. Миссия под угрозой, свитки в опасности. В спину дышат служители, в любой момент могут заявиться демоны и призраки. А еще объявился какой-то загадочный Хозяин. Птиц беззащитен против тех и других. Но самое противное — ни-че-го не понимает!..
Из дум послушника вырвали довольно грубо. Лохматый резко остановился и схватился за меч. Напрягся, сделал предостерегающий жест. Рядом с тропинкой росли обыкновенные кусты, широкие покрывала мха, гигантские стволы. Вдалеке между деревьями плясали мелкие огоньки, белели цветы. Но было — чересчур тихо. Куда-то подевались птицы, исчезли белки и вездесущие мухи.
— Что?… — шепотом спросил Ирн.
— Кажется, демон упоминал деревню? — пробормотал нищий. Медленно повернулся, качнул головой. — Смотри…
Зеленые пятна сместились, освещение чуть поменялось. И Птиц узрел дома. Разбросанные среди деревьев то тут, то там. Маленькие и приземистые, сделанные из неошкуренных бревен. Стены поросли зелеными побегами, двускатные крыши укрыли толстые покрывала мха… И правда, деревня. Но не похожа на те, что доводилось видеть парню. Скорее, лагерь лесников и охотников.
Ирн закусил губу, внимательно осмотрелся. Никого. Селение кажется абсолютно вымершим. Тропинки между домами густо поросли бурьяном. Не чувствуется запаха дыма или готовящейся еды. Хотя… жители могут оказаться дикарями, не знающими огня. Когда-то послушник читал о таких. Обитают в дремучих лесах на севере Скифра. Охотятся на медведей, жрут ягоды и сырое мясо. Но в Новерде?… Мрон знает…
— Обойдем? — предложил Птиц.
— Поздно, — одними губами произнес бродяга. Неуловимое движение — и в руке Лохматого оказался клинок. Лицо окаменело, стало равнодушным и отстраненным. Послушник быстро развернулся и заметил мелькнувшую в кустах тень. Зашуршали листья, скрипнула древесина. И снова тень. На этот раз за крохотной землянкой. Птиц успел заметить силуэт большого зверя, проблеск желтых глаз. Но прежде чем рассмотрел подробнее, неизвестный хищник успел скрыться. Парень задрожал, поспешно сотворил солнечное знамение и начал читать молитву.
