— Эк ты заговорил-то, прямо как кощунник какой, и глазки заблестели. — не упустил случая поддеть богатыря Молчан. — И вообще, герой ты мой славный, не кажется ли тебе, что перед тем, как набить богатырское брюхо запасами неведомо куда подевавшихся печенегов, не худо было бы посмотреть, что это так чадит гарью пожарной на всю таврийскую степь, а?
— Ладно. — помрачнел Руслан, уже предвкушавший сытный ужин да сладкий сон. — Прав ты, мудрила доморощенный, как всегда прав. Негоже в тылу неизвестные неприятности оставлять. Давай-ка возьмем жратвы, что найдем. Хотя, что у печенегов можно найти пожрать, кроме вяленой конины?
Запасы вяленой конины оказались весьма богаты, друзья плотно загрузили свои мешки. Выдвинулись. Прошли через всю стоянку — ни единой живой души. Чем ближе подходили к гряде невысоких холмов, тем больше серело лицо волхва, неувереннее становилась походка. Молчан обеспокоенно перебирал обереги, чего он, кажется, с начала их совместного путешествия ни разу не делал.
— Это ты чего? — встревоженно спросил его Руслан. — Унюхал чего в этом чаду?
— Волшбу чую, причем немалую. — мрачно выговорил Молчан.
— Раз волшбу, значит, мы пришли куда надо. — удовлетворенно кивнул Руслан, вытаскивая меч из ножен. — Вряд ли кроме этого Черноморда еще какой колдун здесь есть. Они ж друг друга на дух не переносят.
— Руслан… — начал волхв неуверенным голосом.
— Чего?
— А нам точно туда надо? Уж больно серьезно здесь колдовали… Причем, совсем недавно…
— Тебе сколько раз повторить? Вроде бы, волхв, ума палата, да видать, ключ потерян…
— Да знаю, что надо, только очень уж там жутко… Правда, обереги ничего опасного не предвещают.
— Вот и славно! Раз своего ума недостаточно, верь оберегам. Хотя, конечно, на богов надейся, а без доброй дубины из дому — ни шагу… Ой, боги мои, что здесь было?!!
Они как вкопанные остановились на вершине холма, и, разинув рты, смотрели на панораму выжженной долины. Посередине стоял обгорелый остов дворца, вокруг — почти полностью выгоревший сад, за дворцом — свежий разлом впечатляющих размеров. Вся земля вокруг дворца была так перерыта, словно дюжина змеев до одури носилась там взапуски.
— Да-а… Вот это гулянка здесь была… — нарочито бодрым голосом произнес Руслан. Волхв только глянул на его побледневшее лицо и ничего не сказал, только головой покачал. — Ну что, пойдем посмотрим, может, там кто живой остался?
Волхва аж передернуло. Но, поняв, что спорить бесполезно, Руслан все равно пойдет, а вдвоем все же не так страшно, как одному посреди всего этого кошмара, Молчан со вздохом согласился.
— Ну, пойдем, что ли…
С холма спускались медленно, осматриваясь, ожидая подвоха от каждой уцелевшей травинки. Тишина, только дурным голосом орет какая-то незнакомая птицах в уцелевшем куске сада. Молчан правой рукой вцепился в обереги, морщил лоб, тихонько бормотал что-то. Вдруг резко остановился.
— Руслан! — испуганно позвал он. Богатыря аж подбросило. Он резко развернулся, хищный, ноздри раздуваются, меч в руке — готов в любой миг врубиться в ряды врагов.
— Что?!!
— Скажи, а ты башню видишь?
— Гм… Отлично вижу, высокая такая, обгорелая… А что?
— И сад видишь?
— Ну да, почти весь выгорел, маленький кусочек остался… Ты это к чему?
— А к тому, что до сада версты полторы, не меньше, а до башни — явно больше двух. Сейчас совсем темно. Мы не должны все это видеть!
— Ну… — в голосе Руслана послышалась некоторая растерянность, — я ж тебе говорил, что после того, как меня убили, а потом оживили, я стал гораздо лучше видеть. И еще слышать.
— Но меня-то не убивали!
— А ты-то тут при чем?
— Да при том, что я все это вижу не хуже тебя!
— А хрен его знает… Брось ты это, на отдых устроимся, тогда и подумаем. А сейчас дело делать надо. Быстренько тут все осмотреть, если кто враждебный есть — в расход, потом, понятно, пожрать — и на боковую. А во сне можешь порассуждать о том да о сем.
— Ага, поспишь тут, как же! Сейчас ты будешь мужественно сражаться с Черномордом, а я буду на все это восторженно пялиться со стороны, смиренно дожидаясь, пока колдун не разотрет тебя в муку и не возьмется за меня…
— Что-то подсказывает мне, что сегодня драться не придется. — вздохнул Руслан.
— Это почему это?
— Не знаю. — устало отмахнулся богатырь. — Только думаю, придется за этим летучим гадом еще побегать… Ты остался бы в своей хате после такого пожара?
— Это вряд ли… И, кстати, теперь я вижу, куда подевались печенеги… — голос Молчана совсем обесцветился, когда стали попадаться изуродованные трупы кочевников.
— Да-а, лихо он их… Ну, тут и битва была… Не чуешь, когда?
— Чую. Сегодня утром.
— Чуть-чуть опоздали, надо же…
— И хвала богам, что опоздали, а то наши жареные тушки тоже валялись бы здесь.
Они медленно подошли к башне, обошли ее кругом. Не нашли входа, переглянулись, дружно пожали плечами, пошли во дворец. От огромного строения уцелела только небольшая часть, остальное прогорело чуть ли не до золы. Чем ближе подходили друзья, тем явственнее слышались исходящие из уцелевших покоев хоровые завывания. Руслан напрягся, напружинился, как хищник перед прыжком. Пинком распахнул ближайшую дверь, с полминуты смотрел непонимающе. Потом расплылся в улыбке:
— Э! Да тут сплошные бабы!
Баб оказалось немало, дюжины четыре. Самые разные: и маленькие узкоглазые степнячки, и тонкие гречанки, несколько белокосых славянок, одна бесцветная варяжка, остальные вообще незнакомой наружности. Они все набились в одну комнатку, сбились в кучку и в голос выли.
— Спокойно, бабоньки! Э, девки, угомонитесь! — зычным голосом начал Руслан. Прочистил горло и продолжил: — Значитца, так. Колдун ваш, судя по всему, отбыл незнамо куда. Нас бояться не надо, мы ребята добрые, тихие. Стеречь ваш покой и по мере сил защищать готовы. Так что давайте так. Вы сейчас успокоитесь, приведете себя в порядок, а потом сготовите нам пожрать. Мы с утра не емши, так что пока что защитнички из нас, прямо скажем, на пустой-то желудок… гм. А мы быстренько обозрим окрест, может, еще кто уцелел.
Они снова вышли на пепелище. Равнодушные шляпки звездных гвоздей, что, как известно, небесный свод держат, светили, как обычно, тусклым холодным светом.
— Давай сегодня башню смотреть не станем. — предложил Молчан. — Чую, все равно ничего там пока нет. А вот сад мне осмотреть хочется.
— Что, яблок молодильных захотел? Али каких-нибудь ягод колдовских? — ехидно спросил богатырь.
