— История? — чуть не взвизгнул я. — А как насчет того, чтобы хранить все это в секрете? Ты обещала! Как у тебя с журналистской этикой, если уж на то пошло?
— С ней все в порядке. — Она улыбнулась. — Однако если ты нарушишь свое обещание и соврешь мне, я смогу нарушить свое. Так что, может, мне и повезет.
Я открыл рот, но наружу вырвался лишь придушенный хрип. Как объяснить ей, что я и впрямь псих, что неистовый паразит внутри меня отчаянно жаждет распространяться любыми возможными средствами? Что просто стоять здесь, в одной комнате с ней, для меня уже мука?
— Кроме того, — продолжала Ласи, — ты и сам должен желать, чтобы я оставалась при тебе, если хочешь сохранить свою тайну.
— Неужели?
Она закончила складывать рубашку.
— Конечно. Я болтаю во сне точно чокнутая.
К тому времени, когда мы покинули ее квартиру, наступила глубокая ночь.
Когда мы спускались вниз, я нажал кнопку центра здоровья. Она не загорелась.
— Не делай этого, парень.
— Просто хочу убедиться, что Мэнни запер лифт.
Ласи переложила из руки в руку свой чемодан.
— Да, но утром его откроют, так ведь?
— Ненадолго.
Уже утром я могу получить фиктивное распоряжение суда, которое позволит закрыть нижние уровни на неделю или около того. Потом нужно как можно быстрее спуститься туда с доктором Крысой и полноценной истребительной командой, прихватив с собой достаточно яда, чтобы отравить эту часть подземного мира на глубину половины расстояния до ядра Земли.
Портье уже сменился, и, когда мы пересекали вестибюль, новый посмотрел на нас сквозь толстые очки. В них поблескивали крошечные отражения ТВ-экранов на его пульте, и это навело меня на мысль.
— Поговори с ним недолго, — прошептал я.
— О чем?
— О чем угодно.
— Может, о том, что у тебя в сумке?
«Я буду отомщена!» — послышался приглушенный визг ВНШ.
Крыса сидела между дуршлагом и обеденной тарелкой, связанными изолентой и замотанными в полотенце, чтобы заглушить издаваемые ею звуки. Все вместе находилось в сумке с логотипом «Барни», которую нес я. По моим расчетам, кислорода маленьким легким крысы должно было хватить еще на минуту, а потом придется развязать полотенце.
— Нет. Просто отвлеки его. Быстро.
Я подтолкнул Ласи к столу портье, и она примялась шумно возмущаться тем, что вода у нее слишком долго нагревается. Портье успокаивал ее, а я отступил туда, откуда мог видеть мониторы охраны.
Маленькие экраны показывали внутренность лифтов, коридоров и тротуар перед входом в здание, но никаких картинок с подвальных этажей. Вот почему никто не заметил нашего ухода и прихода — камеры внизу больше не работали.
Или работали? Я вспомнил их мерцающие во мраке красные огоньки. В конце концов, этот дом принадлежал старинному роду. Они не просто отгородились от крыс — они оставили тайный проход через шкафчик и направили все камеры на него. Кто-то очень интересовался тем, что происходит внизу. Вполне возможно, где-то есть видеозапись с нашими изображениями, которая ждет, пока ее просмотрят…
— Пошли. — Оборвав Ласи на полуслове, я потянул ее за собой.
Воздух снаружи был холодный и влажный. Я остановился и отвернул уголок полотенца, которым была замотана ВНШ, чтобы дать ей вздохнуть. Крыса мстительно завизжала. Ласи бросила взгляд на сумку и отступила на шаг.
Ты должен мне тарелку и дуршлаг, парень.
— А ты обязана мне поразительной секретной историей.
— Я предпочитаю дуршлаг.
— Прекрасно. Возьми мой, когда будешь уходить. — Я кивнул в направлении Лерой-стрит. — Мы еще можем успеть на «Б» на Четвертой.
— Что? Ехать на метро? Под землей до самого Бруклина? — Ласи содрогнулась. — Ни за что. Поедем на такси.
— Но это же двадцать баксов!
— Нас двое, значит, по десятке. Все! Пошли, может, удастся поймать на Кристофера.
Она зашагала, я чуть-чуть отстал, размышляя о том, что, хотя гостья еще даже не переступила порог квартиры, образ моей жизни уже претерпевает изменения. Может, просто отдать Ласи ключи и немедленно отвезти ВНШ на проверку? Нет. Одна мысль о том, что Ласи будет хозяйничать в моем личном пространстве, убила эту идею на корню — там лежат книги и некоторые вещи, касающиеся секретов Ночного Дозора, которые я еще не успел выболтать. Я пообещал рассказать ей правду о нашем заболевании, но не прочесть курс лекций на эту тему.
Пока мы шли по Лерой, я посматривал на погрузочные платформы больших промышленных зданий, спрашивая себя, сумела ли какая-нибудь «семья» пробиться на уровень улицы. На груде блестящих мешков с мусором сидели две крысы, но, судя по меху, они походили на жителей улиц, а не на бледных, жирных крыс из подвала.
И потом я заметил в тени еще одно создание, тощее, с блестящей шерсткой. У него были движения хищника… кот.
Никаких деталей я разглядеть не сумел, только темный силуэт и короткий блестящий мех. Кот в подвале тоже был черный, но то же самое относится к миллиону котов в мире.
Внезапно он замер, глядя прямо на меня. Его глаза вспыхнули, отражая свет уличных фонарей. Я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
— Что такое? — спросила Ласи в нескольких ярдах впереди.
Услышав звук ее голоса, кот мигнул и растворился во мраке.
— Кэл? Что случилось?
— М-м-м… Я просто вспомнил, что забыл еще кое о чем рассказать тебе. О другом переносчике этого заболевания.
— Только этого мне и не хватало. Еще один повод для беспокойства.
— Ну, это маловероятно, но будь поосторожнее с кошками в этой округе.
— С кошками? — Ее взгляд вслед за моим устремился во тьму. — Они тоже могут разносить это?
— Может быть. Я пока не уверен.
— Хорошо. — Она поплотнее запахнула куртку. — Парни, которые живут наверху, говорили, что у Морганы был кот. Громогласный такой.
Меня пробрала дрожь — еще одно воспоминание о той роковой ночи. В квартире Морганы был кот. Он встречал нас, когда мы возникли на пороге, и утром смотрел, как я одеваюсь перед уходом. Но был ли это тот самый, что в подвале?
Или тот, который сейчас наблюдал за нами из темноты?
— Это еще кое-что напомнило мне, Ласи. У тебя нет аллергии на котов?
— Нет.
— Хорошо. Корнелиус тебе понравится.
— У тебя есть кот? Несмотря на то, что они разносят это заболевание?
— Только не мой. Крысы боятся его. Ну, пошли.
Корнелиус ждал нас, завывая с того самого мгновения, как ключи зазвенели в замке. Он требовал еды и внимания. Едва дверь открылась, он выскользнул в коридор, описал восьмерку вокруг моих ног и метнулся обратно. Мы вошли следом.
