– Что, маг, не ожидал меня здесь встретить? – насмешливо улыбаясь, спросил Хенигас. – Учил тебя Сеедир, учил, а ты так и не смог овладеть главным признаком любого магов – абсолютной непробиваемостью.
– Чего нет, того нет, – ответил я ему с беспечностью, которой на самом деле не чувствовал. Раскаяния тоже не было, хотя наемник говорил правду. Как учитель не бился, а все впустую…
– Что, воспоминания одолели? Или слова мои решил проверить? Как видишь – нет его, твоего драгоценного проема. Хоть и жаль было уничтожать древнюю вещицу, но не оставлять же ее тебе. Как она, кстати, вообще к тебе попала? – невзначай осведомился он.
Я пожал плечами, безразлично обронив:
– А, понятия не имею. Валялась себе в подвале с незапамятных времен.
– Валяться – валялась, а своим хозяином умудрилась признать именно тебя. – Изучающий взгляд наемника так и бродил по моему лицу. – Что характерно – маг ты вроде слабый, а проем разбудил, хотя доподлинно известно, что такое удавалось немногим. Уж маги их друг у друга из рук рвали, крали, продавали, а все почему? Не для всех они были предназначены. Вот и получалось – расставаться жалко, а дальше хранить – что ни день убеждаться в собственной слабости.
– Первый раз такое слышу, Хенигас. – Я отодвинулся от него как можно незаметней, сочтя, что расстояния между нами как раз хватает, чтобы дотянуться до меня мечом. И чего только он у наемника такой длинный? А сам между тем не переставал говорить, маскируя свое отступление: – Какие у тебя, однако, глубокие познания. Но сведения, почерпнутые из древних книг, это одна сплошная загадка, таящая много опасностей, ведь ее так легко неправильно истолковать.
– Не в моем случае, – отрезал он. – Хотя что касается тайн, поговаривают, что некоторые вещицы, вроде той, что приводила тебя сюда, обладали даром предвидения.
На этот раз я удивился совершенно искренне и потому не смог это скрыть.
Наемник коротко взглянул на меня, заметив и удивление и опаску, против воли мелькнувшие в моих глазах, и с удовольствием продолжил:
– Интересный был маг – их первоначальный хозяин. Жалко, умер до того, как мы все из него успели вытрясти.
Я слегка побледнел. Намеки Хенигаса нравились мне все меньше и меньше.
– Проем с предвидением. Смешно, – без улыбки буркнул я. – Вы, наверно, беднягу до сумасшествия довели своими пытками. Он вам всю эту чушь наплел, а вы и поверили.
– Может быть, – согласился он. – Проверить это теперь все равно не удастся. Жаль, Веланд задержался тогда. Все у него не вовремя.
Я сделал еще два крохотных шажка в сторону.
– Я, пожалуй, пойду. – И неестественно улыбнулся. – Привратникам нельзя надолго покидать свой мир. И их помощникам тоже.
– А-а, – протянул наемник, – ты уже называешь своим миром Убежище. А как же Атион?
– Атион – мой дом, – коротко ответил я. – А Убежище – мир, который я теперь должен защищать.
Хенигас усмехнулся.
– Не от нас ли? – И неожиданно преградил мне дорогу. – Да ты не торопись. Все равно когда я оттуда уходил, никого из привратников около Врат не было. Только маги от Единых. Так что никто тебя не хватится, если ты вдруг пропадешь. Молодой все таки, неопытный, блуждаешь незнамо какими тропами. Всякое может случиться по пути.
– Особенно, если кто поможет, – буркнул я себе под нос и тут же пошел в наступление. – А что ты вообще здесь делаешь? Следишь?
– Да. Заметил издалека, как ты проскочил через Врата, и взяло меня любопытство. Дай, думаю, гляну, куда торопится наш новый привратник. – Прямоте наемника можно было только позавидовать. – А твои покровители неплохо на тебя влияют. Трудно стало угнаться. Потерял я тебя, но решил заглянуть сюда. Как видишь, угадал. Не поделишься секретом, Арлин?
Я насторожился.
– Каким?
– Ну, как же, – развел он руками. – Очень мне интересно, как ты так быстро освоился со всем этим множеством миров. Угнаться за тобой смог бы только один из хранителей, но никак ни я или другой маг. – Он обвел долгим взглядом Врата, окружающие нас со всех сторон. – Умение, что называется, сугубо для своих. Это ведь от привратников, я не мог ошибиться. Но как их умение могло перейти к тебе? Ты маг, а ни одному магу, даже Веланду, такое не под силу.
Я почувствовал, как мне на шею накинули петлю.
– Тебе показалось, Хенигас. Ты ведь был далеко, – сказал я, чувствуя, что мне становится все труднее продолжать нашу светскую беседу.
– Да, я не видел всего, хотя чары, которыми меня наделил Старший, способны очень на многое, – не стал отрицать наемник.
Я едва сдержал дрожь. Так часто за столь короткий срок никто еще со мной не соглашался, а уж тем более мой собеседник, по которому никак не скажешь, что покладистость – основная черта его характера. Так что все это вкупе начинало внушать мне серьезные опасения. Казалось, что меня шаг за шагом незаметно подталкивают к пропасти. Любой промах – и уже накинутая веревка затянется на моей шее.
А он все также смотрел на меня с легким прищуром и слова выговаривал неторопливо, давая мне проникнуться их затаенным смыслом.
– Но зрение у меня всегда было острым. Я успел многое рассмотреть и теперь размышляю: докладывать об этом Веланду или нет.
Самым лучшим для меня было бы как можно быстрее улизнуть от Хенигаса. Но наемник как скала стоял между мной и ближайшей Аркой, и ссориться с ним мне пока что не хотелось. Да и веской причины не находилось. Если посмотреть со стороны, так мы просто мило беседуем, а что до намеков, то мне все могло померещиться. По крайней мере, именно так скажет Хенигас, и я не смогу оправдаться.
– Да доложи, конечно, – безразлично сказал я ему. – Если не боишься, что Веланд тебя высмеет.
Я не ожидал, что удар будет таким точным, но Хенигас склонил голову, и его глаза чуть потемнели.
– Ты прав. Единые иногда бывают до странности самоуверенны и не желают прислушиваться к моим словам. Особенно это касается Веланда. Он точно знает лишь одно – я хороший убийца, я ни разу его не подводил, я верен ему. Но в одном он мне отказывает – в моих способностях думать и что-либо понимать. Поэтому я пока промолчу.
Я облегченно перевел дыхание, понимая, что на этот раз мне позволили вырваться из капкана, и опустил глаза. И тут же нахмурился, заметив на плаще Хенигаса брызги крови, причем сравнительно недавние. Наемник проследил за моим взглядом, но ничего не сказал. Тогда я осмелился и сам задал вопрос:
– Добрался до еще одного мага-одиночки?
Хенигас поморщился от вызова, против воли прозвучавшего в моих словах.
– А чего ты хотел? Веланд, может, и отстал от тебя, чтобы покончить с другими, гораздо более серьезными противниками, но только на время. Как только избавится от них – сразу вспомнит о тебе.
