— Да еду найти можно. Только вот лонтарский аристократ с кошкой… Хотя сложно сказать, какие нравы там в дальних провинциях. Вдруг это модно?
— Тогда будем считать, что так оно и есть. Глядишь, моду заведем. Как кардинал Ришелье.
— Мяу!
На сей раз Нэко подала голос чуть спокойнее. В конце концов, свой, знакомый человек был рядом. Да и остальные для нее совсем уж чужими не казались. Разумеется, это страшно: залезаешь в уголок подремать, а потом оказывается, что ты упрятана в застегнутую сумку среди каких-то человечьих непонятных вещей, а откуда-то доносится резкий звук. И вдобавок все слегка шатается и трясется. Есть чего испугаться! Если бы не ощущение, что ее человек где-то рядом — и совсем бы плохо пришлось.
Тряска была не слишком сильной, вполне терпимой. Вит с ужасом думал, насколько затекут у него ноги, когда гирокоптер приземлится в этом самом Лонтаре. Пожалуй, пытка аристократическим костюмом будет для него совершенно неощутима после такого перелета.
Пейзаж за иллюминатором слегка изменился. Кое-где появились клочки зелени — видимо, пустыня в этих краях еще не окончательно загубила саванну. Но ни единого признака человеческого жилья Вит не заметил. Только один раз вдалеке мелькнуло нечто, по виду напоминавшее здание. Но здание ли это, или причудливая скала, он понять не сумел.
Ируатту наклонился вперед, теперь стал виден и «командир корабля» — андроид около пульта управления. Бывший «шаман» что-то говорил по радиосвязи, что именно, разобрать было невозможно.
Вит полулежал в кресле, кошка ухватилась коготками за его комбинезон — на всякий случай, как-то тут было неспокойно, да и неприятный шум никуда не делся.
Он обернулся на Алекса, на лице охотника застыла вымученная улыбка. Страшно ему не было, но оказаться на несколько часов почти без движения — хорошего мало. К тому же вид саванны сверху оказался скучным и впечатлений не прибавлял.
А Джеймс, казалось, даже ухитрился задремать в своем кресле.
— Держимся! Вот и хорошо, — улыбнулся Вит друзьям. По крайней мере, ни он сам, ни кто-то из команды, ни даже кошка морской болезнью не страдали. Это уже было неплохо — все же полет на гирокоптере не походил на путешествие на воздушном лайнере. И трясло его довольно ощутимо.
— Здесь когда-то были земли мутантов, — проговорил Ируатту, оборачиваясь.
— И куда они делись?
Шум винтов стал резче, и Виту вновь пришлось почти что кричать.
— По-разному. Кто-то вымер, кто-то перешел под власть Кланов. А с некоторыми пришлось воевать, и это была очень тяжелая война.
Почему-то те события, о которых заговорил бывший «шаман», нигде не упоминались — по крайней мере, в книгах, которые успели прочесть Вит и Джеймс.
— Все случилось слишком давно, — продолжал Ируатту. Видимо, он хотел рассказать что-то еще, но в этот момент гирокоптер резко накренился налево, Вит осторожно, но крепко прижал к себе недовольно мяукнувшую кошку.
— Что за черт! — воскликнули одновременно Джеймс и Вит.
Ируатту что-то кричал по радиосвязи, но ответов никто не слышал. Через полминуты все успокоилось — машина Клана выровнялась и продолжала полет, но теперь Вит отчетливо ощущал снижение.
— Ничего страшного, — проговорил бывший «шаман», оставляя управление на андроида. — Всякое бывает.
Но в его голосе не было прежней уверенности.
Через несколько минут машина еще раз дернулась, слегка развернувшись в воздухе.
— Держитесь! — закричал Ируатту, едва не отталкивая бесстрастного андроида. — Что-то не то, — пробормотал он.
Вит успел заметить, что пейзаж в иллюминаторе резко переменился: только что все было спокойно, теперь же примерно в километре справа и вверху от них зависло огромное серое облако.
— Подгадали погоду, метеорологи… — Ируатту пробормотал сквозь зубы какое-то слово, которое ни Вит, ни Джеймс не видели в учебниках.
Все это выглядело почти как тот внезапно возникший смерч, который утащил Вита и его спутников с земной пустынной дороги в пустыню Мира Четырех Лун. Только тогда они ехали на джипе. Совсем, в общем-то, недавно…
— В объезд! — скомандовал Юсуф. Скомандовал сам себе, ведь именно он вел машину. Он же и сообщил журналистам: по главной дороге к египетской границе не добраться, придется двигаться в объезд.
Пустынная трасса показалась совершенно пустой — ни единой машины. К тому же она оказалась узкой — как кто-то мог бы здесь разминуться, было совершенно непонятно. А главное, казалось, что люди здесь просто не могут жить — среди этого нагромождения камней и песка под выжженным голубым небом.
А потом пустыня ожила. Как это могло случиться, Виталий не видел. В нескольких километрах от них появилась серая пелена — словно бы из ниоткуда.
— Прорвемся!
Юсуфу никто не возразил. В конце концов, ведь именно он был жителем пустыни. Оставалось подчиниться ему — и Судьбе.
— Может, назад? — говорил Джеймс.
— Не успеем! Если рванемся сейчас — проедем!
Юсуф был неумолим. Ни Вит, ни американец не поняли, что это — ловушка, в которую их совершенно намеренно гонит проводник.
Самум приближался. Теперь стало ясно, что «маленький смерчик» огромен — с каждой секундой он раздувался, становился все больше и больше. Но Юсуф все гнал джип вперед — как раз на смерч. А потом пелена разрослась, закрывая обзор, стала сплошной стеной из песка… И стена рванулась к шоссе и беззащитному джипу.
Это почти все, что сумел запомнить Вит, прежде чем потерял сознание…
…Теперь все было совершенно не так. По крайней мере, буря была не песчаной, а самой обыкновенной, да и пилот делал все, чтобы от нее уйти. Но гирокоптер слушался его хуже и хуже.
— База, отзовитесь! База! — орал в микрофон Ируатту.
Испуга в его голосе не было, скорее — недоумение. Да что, в конце концов, происходит?
В эфире стояли треск и свист, какие-то радиопомехи. Быть может, все дело в грозе? Много ли гроз бывает в этих краях? И вот надо же такому случиться — именно сегодня, именно сейчас…
— База!
— Слышим вас… Полная невозможность… Выполняйте задание… Если надо — сажайте машину…
Голос оператора дальней связи утонул в треске и радиопомехах.
Легко сказать — сажайте машину! Как бы эта буря ее не посадила — прямо винтами в землю.
— Черт!
Ируатту сказал это несвойственное ему слово вполне без акцента. Когда-то он спросил Вита, что это значит. Тому ничего не оставалось делать, как пояснить: мол, это такой нехороший парень с рожками, вилами и свиным пятачком из околорелигиозных представлений мира Земли. Очень неприятный тип, с которым лучше всего не встречаться.
