Дядька Урунс с полудюжиной чарунов блокировал выход на улицу Подсвечников. Колдодея тревожили две вещи: смутное предчувствие неудачи и отсутствие дядьки Жирса. Никогда тот не позволял себе опаздывать на операцию, тем более такую важную. Что-то с ним случилось. То ли увидел что-то, для его глаз не предназначенное, и сейчас валяется в сточной канаве с выжженным мозгом, скрученным в спираль позвоночником и растекшимися зловонной слизью глазами, то ли что-то страшное с ним случилось. Дядьке Жирсу Урунс никогда не доверял полностью, как, впрочем, и остальным колдодеям своей группы. Предать может любой, весь вопрос в цене. А нынче ставки ох высоки…
— Сейчас начнется, — прошептал в нетерпении дядька Рагунс. — Смотри, радость, сколько чарунов собрались по душу Пивогора! Не поздоровится голубчику…
— Мне его даже жаль, — призналась радость Перилла. — Хоть и наглец редкостный. Но без него как-то скучно станет, тебе не кажется?
— Что касается меня, — уверенно сказал ее собеседник, — жалеть точно не буду. Надоел этот Пивогор до зубовного скрежета.
— Он враг, — согласилась радость Перилла. — Но все равно жалко.
— Смотри! Ларабновцы начинают штурм! — Дядьке Рагунсу было не до трагических переживаний напарницы. — Ну началось. Дверь выходит на ту сторону, там ренновцы засели, но туда вряд ли побегут, понятно же, что там их ждут. Скорее через черный ход попробуют, там гавроновцы. Но те, кто поумнее, а я думаю, Пивогор не дурак, выскочит из заколоченного окна третьего этажа и попадет прямиком на нас. Хорошо еще, что мы не одни здесь, справа ранвиловцы, а за ними — колорновцы. Даже если Темные объединятся, есть кому нас поддержать. Главное, перехватить кота, пока другие не подсуетились.
Дом, служивший темногорцам резиденцией, внезапно содрогнулся, крышу снес ударивший в ночное небо огненный столб. Из окна с воплем вывалился горящий колдодей, рухнул вниз с высоты третьего этажа. Радость Перилла и ее напарник переглянулись.
— Что-то пошло не по плану, — сказал дядька Рагунс.
— Надо помочь человеку. — Радость Перилла ловко перемахнула через довольно высокую ограду, молодому колшебнику ничего не оставалось, как последовать за ней.
— Живой! — радостно воскликнула девушка. — И не обгорел почти, наверное, защиту успел поставить. А вот ногу сломал при падении, но это не беда, заживет нога…
Ларабновец застонал, попытался приподняться.
— Лежи, не вставай, — успокаивающе сказала радость Перилла. — Закончилась ваша операция. Взяли хоть кого?
— Да пусто там было. — Колдодей вытер окровавленные губы. — Ни единого темногорца, только ловушки скрытые. Мы и не заметили поначалу…
— Ловко, — оценил дядька Рагунс. — Выходит, теперь нам придется бегать по городу не только за котом, но и за темногорцами?
— Не придется, — раздался за спиной знакомый голос. Колшебник развернулся столь быстро, что едва не увидел собственный зад. Да, он не ошибся. Дядька Пивогор собственной персоной, со своей свитой.
— Ну что уставились? — недовольно поморщился колдодей. — Зовите остальных. Каяться буду.
— Значит, кота у тебя нет? — недоверчиво переспросил дядька Слах. — Знаешь, я ожидал чего-то в этом роде. Драться со всеми у тебя смелости не хватит, а фантазии на сказочку складную — вполне.
— Ах ты! — Пивогор сжал кулаки, но на плечи тут же легли руки, не давая сделать и шага. — Ладно, давай по-другому. О том, что нападение планируется, я знал?
— Ну допустим, — нехотя признал Слах.
— Что значит — допустим? Мои ловушки тебя не убедили?
— Про ловушки мы еще поговорим, — пообещал дядька Слах, погладив обгоревшую бороду. — Ладно, о нападении ты знал, дальше что?
— Так кто мне мешал спрятаться так, чтоб ни одна крыса не нашла? До сеанса связи с отцом вполне мог продержаться, а потом никто из вас близко подойти бы не рискнул.
— Видишь ли, — мягко сказал дядька Слах. — В этой ситуации у тебя было два варианта выбора. Первый — спрятаться, рискуя, что мы тебя отыщем и сломаем ногу — другую. И второй — сочинить сказочку про то, что кота у тебя отняли, рискуя, что мы тебе не поверим. Ты выбрал именно второй — ну и что из того?
— Не все так просто, — вмешался дядька Урунс. — Жирс действительно пропал.
— Что предательство имело место, спорить не стану, — возразил Слах. — Ясно же, что гадов предупредили, иначе мы бы их накрыли. Вы, ренновцы, всегда с гнильцой были, неудивительно, что предатель именно среди вас проклюнулся.
— А ну повтори! — теперь держать пришлось уже Урунса. — Сдается мне, вы, ларабновцы, на темногорцев потому взъелись, что те вас отлупили, как вы заслуживаете.
— Перестаньте все! — Рев высокого колорновца игнорировать было невозможно. — Если кот у Жирса, надо торопиться. Если спрятан темногорцами, у нас есть колшебные способы это выяснить.
— Например, иголки под ногти, — зло рассмеялся дядька Слах. — Вы, Светлые, вообще не высовывайтесь. Без вас обойдемся.
Но неожиданно колорновца поддержали гавронцы и тапахцы, а ожидаемо — ренновцы и темногорцы. Дядька Слах и его люди остались в явном меньшинстве.
— Ладно, — смирившись, сказал ларабновец. — Какие у вас есть способы вывести гаденыша на чистую воду? Не верю я, что он настолько глуп, чтоб вот так кота упустить. Но если это правда, то я ему не завидую. От такого век не отмоешься!
Существует немало проверок правдивости. Не менее двух сотен, если верить справочнику дядек Терилла и Пероницо (а не верить им нет никаких оснований, тем более дядьки разных цветов). Присутствующим из этого количества было известно не менее сорока. И все доступные способы было сгоряча решено опробовать на Пивогоре. Впрочем, колдодеи и колшебники быстро поняли, что добиться желаемого не удастся, многие заклинания требовали многочасовой подготовки и редких ингредиентов, достать которые ночью в Краснореченске вряд ли было возможно.
Но даже с учетом этого, полтора десятка чар было опробовано на злосчастном темногорце, от безобидной Слезы Девицы (в исполнении радости Периллы) до болезненной Кишки-на-Пальце (предложено и проведено дядькой Слахом). И все без исключения чары правдивости подтверждали слова дядьки Пивогора — кота похитил дядька Жирс, и никто другой. Даже ларабновцы наконец поверили и прониклись толикой презрительного сочувствия к колдодею, державшему в руках ключ к могуществу и бездарно его потерявшему. Такие случаи раз в две жизни выпадают, и следующего — ой долго ждать. Разве что удачлив дядька Пивогор, как Темный Лорд, да будь оно так, разве упустил бы чудо-артефакт из рук своих загребущих?
