Миднайт вяло улыбнулась, но в страхе упала на колени, когда шар начал двигаться и вскоре всплыл на поверхность.
– Мистра, помоги мне! – воскликнула чародейка, глядя наверх. Она увидела, что до моста оставалось всего около двадцати ярдов. Оттуда на них вновь посыпался дождь стрел, и Миднайт услышала, как долинцы извергают проклятия, ибо стрелы отскакивают от шара, не причиняя ему никакого вреда.
Келемвар отошел в сторону. Воин наблюдал, как Ярбро сыпал ругательствами и топал в отчаянии ногами, отдавая приказы. Их отряд превратился в банду убийц и мало чем отличался от орков, которых они повстречали около Стоячего Камня. У воина немного отлегло от сердца – Миднайт удалось спастись, и сделала она это без его помощи.
Пока шар проносился под мостом, ближе к южному берегу, один из лучников сбегал на берег и принес большой камень. Когда шар выплыл из-под моста, долинец поднял камень высоко над головой. Остальные долинцы застыли, приготовив луки.
Проплывая под мостом, Миднайт посмотрела вверх. Она увидела Келемвара, перегнувшегося через перила, и ее сердце ёкнуло. Внимание чародейки было на миг отвлечено видом бывшего возлюбленного, поэтому, когда сверху обрушился огромный камень, это было для нее полной неожиданностью. Камень отскочил, но Миднайт уже утратила сосредоточенность, и шар мгновенно исчез. Чародейка и жрец оказались в воде, и, хотя они находились недалеко от берега, мост все еще был слишком близко.
«Я должен помочь ей!» – в отчаянии подумал Келемвар, когда шар исчез. Воин издал жуткий пронзительный крик. Долинцы обрушили на Миднайт и Адона град стрел, но, отвлеченные диким воплем Келемвара, промахнулись. Трое долинцев обернулись и увидели, как нагрудник воина с грохотом упал на мост. Миккел и Ярбро были слишком увлечены стрельбой по беглецам и ничего не замечали.
Джора, Кабал и Бурсус словно зачарованные смотрели на Келемвара, который с грозным и протяжным ревом начал рвать себе лицо. Они увидели, как по телу воина прошла рябь, словно что-то внутри него пыталось сбросить человеческую кожу. Келемвар упал на колени, откинул голову назад и снова заревел. Его грудь раскрылась, и из нее появились лапы лоснящейся черной твари.
Голова воина бессильно свесилась на грудь, и его кожа прорвалась. Показались блестящие зеленые глаза и зияющая пасть, полная острых как лезвия зубов, затем леопард скинул с себя покров из человеческой плоти. Вскоре от Келемвара осталось всего несколько кусочков окровавленного мяса, да и те тотчас растворились. Воин совершенно бескорыстно захотел помочь Миднайт – и пал жертвой проклятия.
– Заткни ему глотку или убей! – завопил, не оборачиваясь, Ярбро.
Юный стражник прицелился в голову Миднайт, которая уже начала взбираться на откос южного берега. Ярбро несколько секунд упивался мыслью, что держит в своих руках судьбу чародейки и является ее судьей и палачом.
«И мой приговор – смерть», – подумал Ярбро, натягивая лук, чтобы выпустить смертоносную стрелу.
Вдруг позади него раздался странный звериный рев. Ярбро вздрогнул от неожиданности. Стрела вылетела из лука, но пролетела над головой Миднайт, не принеся ей никакого вреда. Юный стражник повернулся и увидел леопарда. На миг ему показалось, будто он очутился в каком-то кошмарном сне, что его мозг из-за долгого недосыпания сыграл с ним дурную шутку. Но рядом стояли его товарищи и тоже с ужасом смотрели на рычавшего зверя.
Между леопардом и другими долинцами, в страхе отступавшими к северному концу моста, стояли Ярбро и Кабал. А ведь Келемвара нигде не видно, вдруг осенило юного стражника. И вместе с тем позади леопарда валяется груда разорванной одежды и запачканных кровью доспехов…
Ярбро уставился в жаркие изумрудные глаза животного. Они очень напоминали глаза Келемвара. Внезапно юный стражник понял, что каким бы невероятным ни казалось такое предположение, но Келемвар и леопард – одно существо! И как только животное накинулось на Кабала, который стоял к нему ближе всех, Ярбро, спасая собственную жизнь, перескочил через перила моста и бросился в воду.
Леопард начал трепать Кабала, и крики несчастного о пощаде эхом разносились над Ашабой. Бурсус и Джора подняли луки и двинулись вперед. Миккел, напротив, застыл от страха и с трудом удерживал лук. Леопард оторвался от своей жертвы и бросился к Бурсусу и Джоре, словно почувствовав, откуда исходит настоящая опасность.
Дрожащими руками Джора прицелился и выстрелил. Стрела пролетела слишком высоко и упала в нескольких футах от зверя. Сухопарый рыжеволосый лучник выхватил еще одну стрелу, но выпустить ее так и не успел.
Когда мощный, переливающийся на солнце зверь бросился к стоявшему рядом с Джорой Бурсусу, тот, пытаясь сохранить равновесие, отступил, оперся на раненую ногу и пошатнулся. Все же он сумел прицелиться и выпустил стрелу. В самый последний момент леопард отскочил в сторону и сразу же прыгнул на Джору. Лоснящееся животное сбило своим телом лучника с ног и сомкнуло челюсти у него на горле.
Бурсус отступил еще дальше и, с ужасом поглядывая на зверя, потянулся за новой стрелой. Руки у него тряслись, как у паралитика. Леопард отвел взгляд от мертвого человека, валяющегося у его ног, и в ту же секунду Бурсус нащупал стрелу. Когда он заряжал лук, было слышно, как стрела громко стучала о прицел. Но не успел Бурсус выстрелить, как леопард снова зарычал, и в его окровавленной пасти долинник увидел куски человеческого мяса. От этой картины мороз пробежал по его телу. Секундной нерешительности человека было для животного, отпрыгнувшего от тела Джоры, более чем достаточно. Бурсус увидел над собой огромную лапу, и в тот же миг мир для него померк.
В надежде спастись Миккел, опустив лук и спотыкаясь, отступал к северному концу моста. Расстояние между ним и леопардом хотя и медленно, но увеличивалось. Но не успел он пройти и полдюжины футов, как зверь повернулся и посмотрел в его сторону.
Зеленоглазое чудовище, дрожа от сладкого предвкушения, неторопливо подкрадывалось к рыбаку. Леопард чувствовал волны ужаса, исходившие от человека, и это еще больше раздражало зверя и разжигало его ярость.
Миккел бросил лук и кинулся прочь. Леопард проводил его взглядом и замер, следя за блестящей призматической серьгой в ухе рыбака. Ярость зверя постепенно улеглась, а ограниченный ум заворожили разноцветные блики.
Сообразив, что леопард отвлекся, Миккел со всех ног бросился к перилам и перемахнул через них. Зверь понесся за ним и в поисках своей жертвы положил передние лапы на перила, но долинец исчез в волнах. Леопард зарычал и снова встал на четыре лапы.
Спрятавшись в лесу позади южной оконечности моста, Миднайт и Адон в ужасе прислушивались к рыку леопарда, находившегося от них в нескольких десятках ярдов. Они сидели, скрючившись, под деревом и, вглядываясь в воду, ждали, не проплывет ли мимо Кайрик. Миднайт слышала, как гневный рык леопарда перешел в болезненное завывание, и тогда беспокойство за собственную жизнь и печаль из-за гибели Кайрика отошли на задний план, сменившись сочувствием к Келемвару. Хотя чувство вины не оставляло чародейку.
