Так, оживленно беседуя, они добрались до реки. У низких широких причалов стояли одно- и двухмачтовые корабли. Самый большой, из которых не превышал размеров речного трамвайчика, на котором когда-то маленькая Саша Дрейка каталась по Москва-реке. Кругом сновали грузчики с тюками и корзинами, озабоченные купцы в опрятных костюмах. Попались двое соратников сегуна в сопровождении четырех молодчиков с дубинами. Вдоль берега выстроились длинные склады, сложенные из толстых, потемневших от времени бревен. Пахло рыбой, человеческими отбросами и мокрым деревом.
Провожатый Алекс, ловко лавируя между людьми, провел ее к одному из складов. Через открытую дверь которого выносили большие тюки.
— Постой здесь, — велел ей Ганн и скрылся в темноте, откуда доносились недовольные голоса.
Александра поглядела на реку, на чаек, летающих у поверхности воды, на корабли. И вдруг поняла, что ей здесь нравится.
— Пойдем, — Ганн взял ее за руку. — Отец ждет.
Купец сидел за столом и мрачно считал что-то на счетах.
— Здравствуй, почтенный Ронли, — вежливо поздоровалась Александра.
Мужчина поднял на нее глаза, почесал кончик носа.
— Здравствуй, тебя, кажется, Заш зовут?
— Да, — почтенный, — чуть поклонилась Алекс.
— Куда тебе надо и сколько вас будет? — сразу взял быка за рога купец.
— Надо в столицу, поплывем трое. Наложница господина Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, и двое его слуг. Я и девочка десяти лет.
Титул липового господина Александры, хоть и не самый громкий, все-таки произвел впечатление. Купец вновь почесал нос.
— Плыть не близко, и значит не дешево.
— Я понимаю, почтенный, — кивнула Алекс. — Деньгами распоряжается Хаера. Так что о цене тебе лучше поговорить с ней. Мы остановились в гостинице «У очага».
— Некогда мне по постоялым дворам ходить, — проворчал Ронли, пряча глаза. — Мы на днях уходим, дел много.
Но Александре почему-то показалось, что ее предложение купца заинтересовало.
— Она бы пришла сама, но порт не самое лучшее место для почтенной женщины.
— Хорошо, — поморщился Ронли. — Завтра утром мне нужно кое с кем встретиться, и я по ходу зайду и в гостиницу.
Расставшись с купцом, Алекс отправилась в деревню. Почувствовав голод, она зашла в харчевню и плотно поела. В гостинице Александра первым делом решила рассказать Сайо о результатах поисков.
Девушка лежала на кровати, укутавшись одеялом. Выслушав ее, сказала:
— Завтра я с ним поговорю. А тебе надо подумать, куда бы деть повозку. Она же нам больше не нужна.
— Я поспрашиваю, — кивнула Алекс и вышла.
Утром Сайо уже чувствовала себя лучше, вот только настроение по-прежнему оставалось отвратительным.
— Подожди! — резко сказала она Алексу, уже закончившему завтрак.
— Что случилось? — не слишком дружелюбно осведомился парень, садясь на табурет. К своему несчастью он не успел уйти из обеденного зала до ее появления, и девушка наконец-то получила возможность излить на кого-то свое раздражение.
— Сколько твой купец просит?
— Я уже вчера говорил, что не стал договариваться о цене, — напомнил парень. — Он придет сегодня договариваться лично с тобой. Почтенная.
— Но ты хотя бы узнал, сколько берут за провоз до столицы другие купцы? — Сайо сделала знак, и Ю наполнила ее чашку.
— Нет, — растерянно пожал плечами парень. — Хозяин же сказал четыре — пять золотых…
— Хозяин сказал, что цены изменились! — с издевкой напомнила девушка. — И я отправила тебя специально, чтобы узнать, сколько это стоит сейчас! А не договариваться с конкретным купцом!
— Вот придет Ронли, с ним и поговоришь, — проговорил парень, отводя глаза.
— Из-за твоей глупости придется так и сделать, — проворчала Сайо, намазывая лепешку медом. — Но ты хотя бы узнал, какие условия на его корабле?
— О чем это ты? — то ли не понял, то ли притворился Алекс.
Девушка положила откусанную лепешку и подняла к потолку глаза.
— О Вечное Небо! За что мне это?
Потом посмотрела на него.
— Где мы будем там жить! Я все-таки женщина благ… приличная, мне нужны условия! Он хотя бы комнатку нам предоставит?
— Наверное, — пожал плечами парень.
— Наверное! — передразнила его Сайо.
Алекс резко встал.
— У тебя все, почтенная?
— Еще нет, — жестко ответила девушка. — Отыщи, кому можно продать тележку и твоего горбатого.
— Не забуду, почтенная, — заверил ее Алекс. — Среди нас и так слишком много ослов.
— Ты себя имеешь в виду!? — крикнула вдогонку Сайо, но парень уже исчез за дверью.
Девушка покачала головой и с аппетитом принялась завтракать.
То ли у купца на самом дел были какие-то дела в этой части деревни, то ли он всерьез заинтересовался предложением, только в гостинице он появился, едва девушка поела. Сайо сразу обратила внимание на солидно одетого простолюдина, что-то спрашивавшего у хозяина постоялого двора. Тот посмотрел в ее сторону.
— Отнеси посуду на кухню, — приказала девушка Ю и приготовилась к серьезному разговору.
— Достопочтенная Хаера? — поклонившись, спросил купец. — Наложница господина Уммото?
— Да, это я, — улыбнулась Сайо. — А ты, наверное, почтенный Ронли?
Мужчина кивнул.
— Не хочешь ли чаю?
— Благодарю, я спешу, — покачал головой Ронли, усаживаясь за стол. — Твой человек сказал, что вам нужно в столицу?
— Да, — подтвердила девушка, мысленно обругав слугу последними словами.
— Я послезавтра отплываю и готов взять вас до Тонго, — улыбнулся купец.
— Сколько это будет стоить?
— Полторы сотни серебром.
Сайо едва не расхохоталась. Но быстро пришла в себя и переспросила.
— Это будет примерно десять «цапель»?
— Если в золотое, то да.
— И что мы будем иметь за такие деньги?
Ронли слегка растерялся. Он ждал, что собеседница сразу начнет торговаться.
— Я обязуюсь довезти вас до столицы.
— Туда путь не близкий, — вздохнула девушка. — И сейчас зима. Мне не хочется спать под открытым небом и питаться одной вареной рыбой.
— Еду можешь взять с собой, — предложил купец. — А жить можешь в моей каюте. Тебе и девочке места хватит.
Он с улыбкой посмотрел на притихшую Ю.
— Что же, почтенный Ронли, — улыбнулась Сайо. — Меня устраивает все… кроме цены. Пять золотом и я согласна.
— Ты смеешься, почтенная?! — нахмурился собеседник. — За такие деньги можешь идти пешком!
— Но ведь именно столько берут за дорогу до столицы, — вскинула брови девушка. — Или я ошибаюсь?
