-Не веришь ты в мое величие, Эриох. А это куда хуже, чем неверие словам. Вот поэтому я вас, арденов, сживу со света в первую очередь. Вас невозможно переупрямить, вы способны скатиться до состояния рабов, но так и будете упорствовать в своих заблуждениях, да точить втихомолку мечи. Ваше коварство не знает пределов, и чем ожидать удара в спину, я лучше истреблю вас на корню. Я, Элбис, новый верховный бог этого мира!
Глаза Элбиса полыхнули огнем, грудь раздалась, ноги вытянулись. Он стал расти на глазах, увеличиваясь в размерах, и скоро его голова оказалась на одном уровне с головой Эрика и была огромной, как бочка.
-Я уберу из мира все, что мне не по нраву. Все, кто останутся, будут верить моему слову. Даже гоблинов, свое неудачное творение, я уничтожу, потому что оказались они слишком своевольными. Вот такой вас ждет мир, Эриох. Точнее, не вас, а Младших.
Вы давно отжили свое, Старшие, и вы знаете это. Знаете, но все еще не хотите уступить свое место более жизнеспособному племени. Ваше время вышло. Прежние были честнее, они ушли, когда поняли, что пора бы и честь знать. Вы же уперлись и отказываетесь подвинуться. А чего стоит ваше Старшинство? Способность обманываться, поддаваться убеждению Лайты? Велика ценность. Даже срок вашей жизни вы не заслужили. В лучшие свои годы, быть может, вы еще и создавали нечто прекрасное. Но годы эти давно прошли. Давно уже поэты Младших сочиняют стихи не хуже, чем ваши, и научились они и ваять из камня, и строить, и воевать, и других знаний поднакопили. Недалек тот час, когда наука и технология Младших превзойдет вашу, и что останется тогда от Старших севера и Старших запада, кроме громкой и покрытой пылью истории?
В этом и крылась опасность голоса Элбиса. Он говорил убедительно, и в словах его было много такого, с чем сложно было не согласиться. Эрик понимал, что в случае нужды бог потратит несколько часов, но убедит своего слушателя в чем угодно. И в рядах его воинства добавится еще один солдат. Да, с Эриком у него такой номер не пройдет, но лишенный Старших мир будет обречен служить своему новому богу.
Служить? Служить богам? Никому и никогда не хотел Эрик служить, и служба его Дигбрану и его предкам была лишь его осознанным выбором. Когда пришел срок, Эрик ушел со службы. И теперь, оглядываясь назад, понял, что никакая судьба его в тот день не позвала. Просто встретил он Эрви, и полюбил ее, и понял, что с него хватит прозябать в дигбрановом трактире, и захотел всего лишь нормальной жизни - для себя и для нее. Вот и весь поиск судьбы, а все остальное - тлен и заблуждения.
-Ну? - Элбис истрактовал его молчание по-своему. - Убедил?
Бог возвышался над ним, теперь это был исполин. Но грозным он по-прежнему не казался.
-Не убедил, вижу. Жаль.
И тут над головой Эрика вспыхнул свет. Красный луч ударил откуда-то из-за скал, осветив все вокруг. Небо, и скалы, и фигура Элбиса над ним на какие-то мгновенья стали бордово-красными, зловещими, а потом все погасло, и снова светило солнце.
Только верхушки скал на противоположной стороне ложбины остались темно-красными, как вино.
И верхняя половина тела Элбиса - туловище, руки и голова.
Эрик скривился от боли, когда его вдавило в скалу. Невидимые тиски сжали его, он зажмурился, а перед глазами снова всплыл дом, и светлая древесина новой двери, и с прошлого раза она даже на дюйм не сдвинулась.
-Какая подлость, - пораженно бормотал откуда-то снизу Элбис. - не выиграть, так напакостить... Вполне в духе Лайты. Это же магия скаранита, гномы их создавали для эйториев, и заложили туда кое-что от себя - нам, богам, в подарок... я же теперь это никак не уберу! Лайта, это подло! Я прощу твоего недоумка, но пусть он вернет мне нормальный цвет кожи!
Повисший в воздухе пленник его уже не слушал. Обида в голосе Элбиса была, в отличие от всех его предыдущих разглагольствований, искренней, и отразилась в самом Эрике самым настоящим отчаянием. Эрик видел перед собой дверь, и как бы ни хотелось ему, чтобы она наконец распахнулась - ничего не происходило.
Открыв глаза, он снова увидел Мальтори. Нербериец, вопреки его подозрениям, не ушел. Секира была в его руках, и смотрел он на Эрика, явно ожидая от него сигнала.
И Эрик кивнул. Время для героизма наступило, но героем снова выпало стать не ему. Пусть. Пусть ударит другой. Неважно на самом деле, кто. Главное, чтобы удар у него получился.
Мальтори выскочил из-за скалы, замахнулся секирой. Элбис почувствовал его взгляд, начал оборачиваться. Но как бы быстр ни был бог, его противники хорошо подгадали момент. Не успел еще наполовину красный повелитель устного слова отойти от удивления и обиды, смотрел, отвернувшись, на свои руки, бормоча и жалуясь и проклиная. Он успел обернуться только наполовину и заслониться рукой, и секира Мальтори обрушилась на его руку, отсекая ее выше локтя.
Бог вскрикнул от боли, но завершил поворот. Ладонь его с чудовищной силой ударила в грудь Мальтори, отбрасывая его к скале, и Эрик услышал глухой удар, но ни одного стона не издал нербериец и сполз вниз, сложившись в неестественной позе. И лежал недвижим.
-Кто это? - в голосе Элбиса слышалось возмущение вперемешку с болью. Одной рукой он зажимал культю, откуда хлестала красная, как у обычного человека, кровь. - Как его зовут? Где ты его прятала, Лайта?
Он опустился на колени, согнулся. Кровь уже шла медленнее, и хоть Элбис явно потерял много сил, он по-прежнему был жив.
-Пятый, - прохрипел бог. - это был пятый. Ты снова почти победила, Лайта. Но 'почти' - не считается. Ты красиво сыграла, тетя, но все же ты проиграла. Все пятеро уже сказали свое слово. Эрик отвлек меня своей улыбочкой, вывел из себя, чтобы Дигбран смог воспользоваться скаранитом. А когда я ненадолго растерялся, ты привела этого безымянного воина. Девчонка ушла прочь и уже не успеет вернуться. А Верховный прорицатель мертв. Я изуродован и искалечен, но я победил. Вы все дали новому миру очень жестокого бога. Кто-то должен ответить за мое уродство, и я найду, кого привлечь к ответу.
С надеждой смотрел Эрик на Мальтори, но тот так и не пошевелился. Понял он, что надежды его тщетны. В них вообще нет никакого смысла. Бесполезно надеяться. И обвинять бесполезно. И бегать от судьбы - тоже. Да и идти ей навстречу не стоит. Нет никакой судьбы! Есть только выбор пути - уже совершенный, или еще нет. Но мало кто это знает.
Эрик закрыл глаза, и своим внутренним взором посмотрел на дверь.
-Эй, ты, сверху! - крикнул ему Элбис. - Ты что, вырваться пытаешься? Лучше не пытайся, не выйдет.
-Уже вырвался, - ответил ему Эрик. Шагнул к двери и открыл ее, распахнул настежь.
На пороге стояла Эрви, сжимая в руках полуторный меч. В ее глазах была вся мудрость мира, вся его горечь, вся его злость. И вся решимость, какую только можно было себе вообразить. Глаза ее смотрели мимо Эрика, костяшки тонких пальцев побелели, сжимая рукоять меча.
