Прошло некоторое время, и я заснул. Мне снился сон…
Я гулял в английском парке, разбитом за дворцом. Со мной был кто-то еще, только я не знал кто. Впрочем, меня это не беспокоило. Я услышал знакомый вой. И вдруг совсем рядом раздалось рычание. Обернувшись в первый раз, я не увидел ничего. Но в следующее мгновение моим глазам предстали три огромных, похожих на собак существа – как то чудовище, которое я убил в квартире Джулии. Страшилища неслись в мою сторону.
Вой не смолкал, однако выли не отвратительные собаки. Приближаясь ко мне, они рычали и пускали слюни. И вдруг, так же неожиданно, я сообразил, что это всего лишь сон, он снился мне уже несколько раз, только я забывал его, когда просыпался. Однако ощущение надвигающейся опасности не проходило, несмотря на то, что я понимал – эти мерзкие существа охотятся на меня не в реальной жизни. Все трое купались в ореоле какого-то неестественного света – бледного, меняющего свои очертания. Я попытался заглянуть собакам за спины и сквозь призрачное сияние увидел не парк, а что-то вроде леса. Мерзкие твари уже приготовились на меня наскочить, но словно натолкнулись на стеклянную стену. Они прыгали и рычали, и выли, и предпринимали новые попытки… Получалось, будто я стою под стеклянным колпаком или внутри магического круга. Чудовища ничего не могли мне сделать. И вдруг рычание стало громче, совсем близко, собаки от меня отвернулись…
– Ого! – заявил Рэндом. – Мне бы следовало требовать плату за то, что я спас тебя от кошмара.
…И вот я уже проснулся, лежу на собственной кровати, а за окном темно – Рэндом связался со мной, воспользовавшись Козырем, и проник в мой сон, когда вошел в контакт.
Я зевнул и мысленно поблагодарил его.
– Давай просыпайся, нам нужно поговорить.
– Хорошо. Ты где?
– Внизу. В маленькой гостиной, в стороне от большого зала, южное крыло. Пью кофе. Нам никто не помешает.
– Я буду через пять минут.
– Жду.
Рэндом пропал. Я уселся на кровати, спустил ноги, потом медленно встал. Подошел к окну и распахнул его. В комнату ворвался холодный осенний воздух, и я стал с удовольствием его вдыхать. На Земле сейчас весна, а здесь, в Амбере, – осень. Мои самые любимые времена года. Мне бы следовало чувствовать подъем, радоваться, а вместо этого – ночные трюки, обрывки кошмара… на какое-то короткое мгновение показалось, будто я слышу стихающий вой. Меня передернуло, и я захлопнул окно. Иногда сны слишком глубоко проникают в душу.
Я спустился в гостиную, о которой говорил Рэндом, и устроился поудобнее на одном из диванчиков. Мой дядюшка терпеливо дождался, пока я выпью полчашки кофе, а потом проговорил:
– Ну-ка расскажи мне про Колесо-Призрак.
– Это вроде парафизической камеры наблюдения и одновременно библиотека.
Рэндом поставил на столик свою чашку и склонил голову набок.
– А поточнее нельзя?
– Значит, так, моя работа с компьютерами позволила мне сделать вывод: основные принципы обработки данных могут быть использованы там, где сама компьютерная механика не функционирует, и вероятно, с интересными результатами, – начал объяснять я. – Проще говоря, я был вынужден найти среди Теней континуум, в котором сами действия останутся более или менее неизменными, но где физические составляющие – естественно, второстепенные, – техника программирования и источники энергии имеют совершенно иную природу.
– Слушай, Мерлин, – перебил меня Рэндом. – Я ничего не понимаю.
– Я изобрел и построил прибор для анализа данных в Тени, где обычный компьютер работать бы не смог. Взял нетрадиционные материалы, разработал новый проект, нашел альтернативный источник энергии. Кроме того, я выбрал место, где действуют другие физические законы, поэтому мое устройство функционирует совершенно иным образом. После этого я написал несколько программ, которые были бы совершенно бесполезны на Земле, где я в то время жил. Думаю, мне удалось создать уникальный объект; я назвал его Колесо-Призрак из-за некоторых особенностей его внешнего вида.
– Это одновременно камера наблюдения и библиотека? В каком смысле?
– Прибор просматривает Тени, будто листает страницы книги или тасует колоду карт, – объяснил я. – Если тебе нужно что-то проверить, ты его программируешь соответствующим образом, и он будет собирать для тебя всю информацию на интересующую тему. Я хотел, чтобы он стал чем-то вроде сюрприза. Его можно использовать, например, для того, чтобы определить, не собирается ли кто-нибудь из наших потенциальных врагов на нас напасть, или…
– Подожди минутку! – замахав руками, остановил меня Рэндом. – Как? Как он просматривает Тени? Ты можешь объяснить мне принцип его работы?
– Попробую. За доли секунды мой Призрак создает множество Козырей, а потом…
– Остановись. Давай вернемся чуть-чуть назад. Разве можно написать программу для создания Козырей? Мне казалось, сделать их может лишь тот, кто прошел Образ или Логрус.
– А в этом случае, – пояснил я, – машина принадлежит к классу магических предметов – таких, как, например, папин клинок Грейсвандир. Я встроил в ее систему элементы Образа.
– И ты намеревался удивить нас этой штукой?
– Да, как только она будет готова.
– А когда она будет готова?
– Не знаю. Призрак должен собрать определенное количество информации, прежде чем программа сможет работать на полную катушку. Я поставил эту задачу некоторое время назад, но у меня не было возможности проверить, как машина справляется с заданием.
Рэндом налил еще кофе в наши чашки, сделал глоток.
– И все равно я не понимаю, каким образом твое изобретение будет экономить наше время и силы, – проговорил он чуть позже. – Представим себе, что меня заинтересовало нечто в какой-нибудь Тени. Я отправляюсь проверить или посылаю кого-нибудь. Ну а теперь, предположим, я хочу воспользоваться твоей машиной для получения информации – мне все равно придется потратить время на то, чтобы до нее добраться.
– Нет, – возразил я, – тебе нужно только вызвать удаленный терминал.
– Вызвать? Терминал?
– Именно.
Я извлек колоду Амбера и сдал Козырь, что лежал в самом низу. На нем было изображено серебристое колесо на черном фоне. Я передал карту Рэндому, и он принялся ее разглядывать.
– А как ты этим пользуешься?
– Как и всеми остальными. Хочешь попробовать?
– Давай ты сам, – предложил Рэндом. – Я лучше посмотрю.
– Хорошо. Но, поскольку я поставил перед машиной задачу собрать информацию в разных Тенях, она пока еще не владеет всеми сведениями, которые могут нас занимать в данный момент.
– Я не стану особенно ее расспрашивать, мне просто интересно взглянуть.
Я поднял карту и сосредоточился, стараясь проникнуть в ее суть. Прошло несколько мгновений, и контакт был установлен. Я вызвал терминал.
Что-то тихонько затрещало, в воздухе запахло озоном, и передо мной возникло сияющее колесо около восьми футов в диаметре.
– Уменьшить терминал, – приказал я.
Когда колесо достигло примерно одной трети своего первоначального размера, я остановил процесс.
Оно походило на призрачную раму для картины, внутри которой время от времени вспыхивали крошечные искорки, а часть комнаты, видимая сквозь нее, словно переливалась и струилась бесконечной рекой.
Рэндом поднял руку.
– Не делай этого, – предупредил я. – Тебя ударит. Я еще не все отладил.
– Она умеет передавать энергию?
– Конечно. Чего тут сложного?
– Значит, если ты прикажешь ей?..
– Естественно. Она должна быть в состоянии передать энергию сюда, чтобы терминал смог работать, ну и, само собой, в различные Тени – для сканирования.
– Меня интересует, может ли она выпустить заряд на этом конце?
– Если я ей скажу, она создаст заряд, а потом выпустит его. Да, может.
– А в каких пределах?
– Все, что у нее имеется в данный момент.
– А что у нее имеется?
– Ну, теоретически целая планета. Но…
– Предположим, ты прикажешь ей появиться здесь, рядом с кем-нибудь, накопить большой разряд, а потом прикончить этого кого-нибудь? Она может убить электрическим током?
