Алиса пребывала в хорошем расположении духа, всю дорогу улыбалась и подбадривала меня, хотя в подбадривании я и не нуждался. Правда, в один момент она решила побухтеть:
— Кстати, Софья говорила, что ты вчера опять не использовал техники, которым я тебя учила. Что это такое, Аскольд? Я что, зря тратила на тебя своё время?
— Время? — улыбнулся я. — Всему своё время. До завершения третьего этапа обязательно что-нибудь из этих техник использую. А пока пусть будет моим секретным оружием.
— Секретным оружием? — вновь оживилась Оболенская. — Хм, звучит отлично! Так тому и быть.
Возле ворот лицея «Цветок папоротника» нас встречал первый заместитель этого учебного заведения вместе с помощницей. Всё вежливо, чинно, гостеприимно. Разве что про себя я подумал, что как-то неуместно такому значительному для школы лицу стоять на входе.
В сопровождение нам выделили милую школьницу в тёмно-зелёной форме лицея. Хм… эта практика тут с первого дня? В «Алой Мудрости» полноценных сопровождающих для гостей во время первого и второго тура не было.
Территория этого лицея заметно отличалась от территории нашего, ибо была обставлена в традиционном стиле. Повсюду вырезанные из дерева фигуры, покрытые тёмным лаком, дубовые скамейки, да и сами дубы, величественно растущие в парке.
Постройки, к слову, так же были сделаны из дерева — бруса и брёвен.
Когда мы почти дошли до здания, в котором располагался актовый зал, то увидели возле дверей улыбающегося полноватого мужчину в традиционном кафтане. Традиционную одежду редко кто носит в качестве повседневной, но иногда можно увидеть таких людей на улицах города.
Позади мужчины стояли два молодца тоже в кафтанах, но попроще. Их наряды были украшены лишь длинными деревянными пуговицами.
— Гости из «Алой Мудрости», рады приветствовать вас на территории «Цветка папоротника», — расплылся в улыбке мужчина и погладил окладистую бородку. — Алиса Андреевна — вы прекраснейший цветок великокняжеского дома Оболенских. Уверен, от женихов отбоя нет.
— Благодарю, Никанор Петрович, — с улыбкой ответила девушка. — А вы, я погляжу, как и всегда дадите фору молодцам.
— Ваши слова, что мёд для ушей старика. Сударыни, — кивнул он Шапочкиной с помощницей, а затем с интересом воззрился на меня. — А вы, стало быть, юное дарование, одолевшее младшую княжну Выборгскую? Чемпион «Алой Мудрости» Аскольд Сидоров?
— Рад знакомству, Никанор Петрович, — я вежливо поклонился.
— Как и я, молодой человек, как и я, — задумчиво проговорил он, продолжая с любопытством разглядывать меня. — С радостью буду наблюдать за вами, может быть, вы дойдёте до финала этого этапа.
— А может быть, и выиграет его, Никанор Петрович, — вперёд меня произнесла Алиса.
Мужчина посмотрел на неё с улыбкой:
— Все мы болеем за наших чемпионов. Ну что ж, не буду задерживать. Алиса Андреевна, передавайте привет маменьке и папеньке.
Раскланявшись с ним, мы прошли в актовый зал. Вся необычность этой встречи заключалась в том, что Никанор Петрович Орликов — директор «Цветка папоротника» и глава боярского рода, владеющего этим лицеем. Владельцы «Алой Мудрости» (если не считать дочек Оболенских) или владельцы «Ветра Знаний» лично гостей не встречали. А этот человек удивительный энтузиаст. Говорят, он любит соревнования настолько, что его род даже владеет одним из московских футбольных клубов. Этот вид спорта собирает стадионы, а зрители, покупая билеты и атрибутику, с радостью обогащают бояр-владельцев.
Но самое примечательное в Орликове то, что ещё восемнадцать лет назад его род управлял Москвой. Три поколения Орликовых подряд получали титул Московского генерал-губернатора. А потом что-то произошло, и отец Никанора Петровича, поуправляв городом всего три года, титула лишился.
Определённо полезное для меня знакомство.
Во время просмотра поединков, Алиса то и дело комментировала происходящее на экране. Она затаила дыхание вместе со всем залом, лишь когда на арене выступал чемпион «Ветра знаний». Дворянин-третьекурсник сошёлся с достойным соперником. Эти двое впервые за четыре тура этапа подарили зрителям поистине яркое зрелище. Бой на грани, с мощным объёмными техниками и частичными стихийными доспехами. Оба по силе определённо превосходили первый ранг. Но до Наставников, как по мне, недотягивали.
Победил чемпион «Ветра Знаний». Актовый зал взорвался овациями — кроме гостей, тут были и студенты самого «Цветка папоротника». Некоторые из них вслух предлагали поставить на понравившегося бойца. Правда, товарищи тут же убеждали, что болеть надо за своих, ведь всё равно победит Урусов.
— Достойный боец, — похлопав, резюмировала Алиса. — Но ты его одолеешь.
— Непременно, — хмыкнул я. — Если только он дойдёт до меня.
Мы посмотрели и бой Волкова, там всё прошло, как по известному сценарию. Парень вышел на арену и уверенно победил.
Когда пришёл мой черёд биться, я сделал то же самое. По окончании не забыл поблагодарить «хозяев» арены.
То, что случилось после боя, когда я вышел на улицу, запомнилось мне куда больше, нежели последний проведённый бой.
В мою сторону шли четверо человек, все были одеты по осенней погоде — в пальто. Правда, было солнечно, и я видел под расстёгнутыми пальто пиджаки у троих из этих парней — явно форма одной из частных школ Юго-Восточной Москвы. Четвёртым был мужчина лет сорока, одетый в классический пиджак. Приобняв за плечо одного из парней, он что-то говорил ему. Грустный слушатель лишь молча кивал. Я узнал в нём одного из сегодняшних проигравших.
Притом два других парня мне тоже казались смутно знакомы. На свою память я не жалуюсь, но отчего-то именно в этот момент не мог сразу припомнить, где же я эту парочку раньше видел.
Компания почти поравнялась со мной, когда один из моих «знакомых» поднял на меня взгляд и на миг замер. «Веснушчатый коротышка», — невольно всплыло в голове. Парень был ниже меня ростом — сто шестьдесят девять сантиметров, считая подошву туфель.
— Добрый день, — с улыбкой поздоровался я.
— Чемпион «Алой Мудрости»? — посмотрел на меня мужчина. — Здравствуй.
— Отец, Антон, Вася, это он! — закричал веснушчатый, тыча в мою сторону пальцем.
— Олег, где твои манеры? — возмутился отец.
А между тем ещё один парень, будто бы вспомнил меня и тоже округлил глаза. А затем затарахтел:
— Точно он, тот, кто оскорбил нас летом!
— Прошу прощения, господа, но я с вами не знаком, — я продолжил улыбаться. Казалось, ещё немного, и я точно вспомню их.
— Смерд! Как ты посмел насмехаться над нами?! — веснушчатый Олег подорвался ко мне и схватил за лацкан моего синего пальто.
— Вы, должно быть, путаете меня с кем-то, — добавил я в голос холода.
Парень попятился, а я наконец-то вспомнил. Вот они — два индивидуума, которые от небольшого ума убили моего реципиента. В некотором смысле я должен быть благодарен им за возможность переродиться.
— Молодой человек, ваш тон непозволителен при общении с представителями дворянского сословия! — попытался с вызовом проговорить отец семейства, но его голос предательски дрогнул.
— Ой, прошу прощения, — произнёс я, не меняя тона, и обозначил поклон. — Просто вы даже не представились, когда начали обвинять меня в чём-то. И всё же вынужден повторить, я вижу вас сегодня в первый раз.
— Он врёт, отец! — выкрикнул второй коротышка, выглядывая из-за плеча папаши.
Форкх меня дери, вот так встреча. Сейчас передавлю аурой, и всё семейство штаны обмочит, как два младших сына в день нашей встречи.
Но к счастью, этого не произошло. Знакомый голос прогремел подобно грому:
— Вы смеете обвинять моего друга во лжи? У вас должны быть весомые доказательства!
Точно фурия, к нам стремительным шагом приблизилась Алиса. От её энергичной походки полы плаща эффектно разлетались на ветру.
— А вы?.. — выдавил изумлённый отец семейства.
— Наследница великокняжеского рода Оболенских, великая княжна Тверская, Алиса Андреевна Оболенская. И сейчас я прошу дважды подумать, прежде чем обвинять в чём-то моего друга Аскольда.
